Une seule branche des dinosaures a évolué pour devenir les oiseaux modernes

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Une branche particulière des grands dinosaures théropodes a évolué durant 50 millions d'années selon un processus de miniaturisation pour devenir les oiseaux modernes, montre une recherche internationale publiée jeudi dans la revue américaine Science.

"Les oiseaux ont évolué selon une phase unique de miniaturisation continue chez les dinosaures", explique le professeur Michael Lee, de l'école des sciences environnementales de l'Université d'Adelaide en Australie, le principal auteur de cette étude.

"Etre plus petit et plus léger au royaume des géants avec une évolution rapide des adaptations anatomiques a donné à ces ancêtres des oiseaux de nouvelles opportunités écologiques telles que la capacité de grimper aux arbres, de planer ou de voler. Cette souplesse dans leur évolution les a aidés à survivre à l'impact de la météorite responsable de la fin de leurs cousins les dinosaures il y a 65 millions d'années", ajoute-t-il.

"Ces ancêtres des oiseaux ont ainsi développé ces nouvelles adaptations anatomiques comme des plumes, des ailes et des crêtes quatre fois plus rapidement que les autres dinosaures", précise Darren Naish, une paléontologue à l'Université de Southampton au Royaume-Uni, coauteur de cette recherche.

Cette étude a examiné plus de 1.500 traits anatomiques des dinosaures de manière à reconstruire leur arbre généalogique. Les chercheurs ont utilisé des modèles mathématiques sophistiqués pour retracer l'évolution des adaptations et le changement de taille au cours du temps dans toutes les branches de dinosaures.

Ces travaux montrent ainsi que cette branche des dinosaures théropodes qui a évolué pour donner naissance aux oiseaux modernes était la seule à avoir continué inexorablement à réduire sa taille et à s'adapter, ce qui leur a permis de survivre.