Le changement climatique menace l’“or vert” tunisien

“Avant, il pleuvait régulièrement, la récolte était bonne. Aujourd’hui, c’est complètement différent”, se désole Amor  Slama, un oléiculteur tunisien de 65 ans dont la famille possède quelque 125.000 pieds d’oliviers sur 230 hectares à Mornag, au sud de Tunis. Exsangue économiquement, la Tunisie pourra compter cette année sur des exportations records d’huile d’olive, mais cet “or vert” est menacé par le  dérèglement climatique.
Dans ce petit pays d’Afrique du Nord, seules quelques centaines de  kilomètres séparent les rivages fertiles de la Méditerranée des premières dunes  du Sahara, faisant de la Tunisie un pays au coeur des enjeux climatiques  actuels. “Lorsque j’ai commencé à travailler dans l’oléiculture il y a 30 ans, je  n’aurais jamais pensé qu’un jour je serais obligé d’arroser les arbres”,  témoigne M. Slama, qui raconte que le sol de ses champs est complètement grillé  en été.  Il évoque aussi un autre problème, ces “pluies diluviennes en plein été qui  charrient la terre et nuisent aux arbres”.
A court terme, l’heure est pourtant aux réjouissances pour l’oléiculture  tunisienne, un secteur qui assure environ 40% des revenus des exportations  agricoles du pays et 5% de l’ensemble des exportations, selon des statistiques  officielles.
Sur cette terre productrice d’huile d’olive depuis 3.000 ans, 2015  s’annonce comme une année record: avec 340.000 tonnes d’huile d’olive  produites, dont 312.000 partent à l’export, la Tunisie se positionne comme le  premier exportateur au monde - une première, s’est récemment félicité le  gouvernement.
Les recettes, de près d’un milliard d’euros, sont “sans précédent”,  souligne auprès de l’AFP un conseiller du ministre de l’Agriculture, Anis  Rayani.
Une aubaine pour l’économie tunisienne, que l’instabilité consécutive à la  révolution de 2011 a plongée en plein marasme. Alors que la croissance  n’atteindra pas 1% en 2015, les revenus records du secteur oléicole vont  permettre d’”éviter le pire”, selon le ministère des Finances. Pour autant, Amor Slama ne cache pas son profond pessimisme. “J’ai commencé  à remarquer l’impact du changement climatique il y a plus de 20 ans, surtout  celui de la hausse des températures sur la récolte: d’une année à l’autre, la  production d’huile d’olive peut régresser de 300 à 30 tonnes”, affirme-t-il. Interrogé par l’AFP, un responsable du ministère de l’Agriculture, Chokri  Bayoudh, note que, de tout temps, le succès des récoltes a été dicté par les  aléas de la météo. “Mais avant, nous connaissions une sécheresse sévère une  année sur cinq. Aujourd’hui, c’est en moyenne deux sur cinq”, dit-il.
Ce dérèglement climatique menace l’ensemble de l’industrie oléicole, qui  représente l’activité principale de plus des deux tiers des agriculteurs  (390.000 sur 560.000) et une source de revenus pour environ un million de  Tunisiens. A ce jour, si le pays compte 80 millions d’oliviers, 80% des oliveraies ne sont pas irriguées et vivent de l’eau de pluie. Elles se trouvent en grand nombre dans le centre et le sud, où l’aridité du climat est la plus marquée.