La Voie Lactée contient plus de planètes que d'étoiles

C'est une découverte surprenante que vient tout juste d'annoncer une équipe internationale d'astronomes. D'après les travaux menés par ceux-ci, il y aurait plus de planètes que d'étoiles dans notre galaxie. Des étoiles entourées de planètes, c'est donc "la règle, plutôt que l'exception" au sein de la Voie Lactée, résume Arnaud Cassan, de l'Institut d'astrophysique de Paris, principal auteur de l'article qui paraît dans la revue scientifique britannique Nature. Selon les calculs statistiques de son équipe, il y aurait ainsi une proportion moyenne de 1,6 planète par étoile dans notre galaxie.
"Les planètes sont d'autant plus nombreuses qu'elles sont petites", précise M. Cassan. En effet, d'après les estimations de ces astronomes, 17% des étoiles ont une planète d'une masse comparable à celle de Jupiter, 52% des planètes de la taille de Neptune et 62% des "supers-Terre", des planètes cinq à dix fois plus massives que la Terre. "Il semble qu'il y ait littéralement des milliards de planètes ayant des masses similaires à la Terre en orbite autour d'étoiles dans la Voie Lactée", indique son collègue Daniel Kubas dans un communiqué relayé par l'AFP.
Alors que l'équipe d'Arnaud Cassan s'est intéressée aux étoiles solitaires, une autre étude également parue hier dans Nature montre que 1% des étoiles binaires pourraient avoir une exoplanète géante en orbite autour du couple. Notre galaxie compterait des millions d'exoplanètes de ce type, ayant plusieurs soleils.