Et au milieu d'une rivière française coulent des saphirs

C'est une chasse au trésor digne du bout du monde. Mais elle se déroule dans le centre de la France, sous le clapotis d'un paisible ruisseau, où un passionné de minéraux a découvert un gisement de saphirs.
Accroupi dans l'eau, Nicolas Léger gratte inlassablement le lit inférieur du cours d'eau aux berges verdoyantes, avant d'en tamiser les dépôts sédimentaires. Au milieu des grains de sable, quelques reflets bleutés trahissent la présence du précieux minéral, témoin des richesses minérales des volcans d'Auvergne, des géants endormis dont les plus anciens sont âgés de 45 millions d'années et les plus récents de seulement 8.000 ans.
Sa première gemme, il l'a découverte "de manière fortuite" lors d'une prospection. "Derrière une pierre visible assez facilement du bord de l'eau, il y avait un reflet bleu, qui m'a intrigué. J'ai cru un premier temps à un vieux bout de verre", raconte le gemmologue amateur de 39 ans, au visage émacié et aux yeux aigue-marine.
"Le saphir était remonté à la surface alors qu'habituellement, ils restent enfouis dans des trous creusés dans le lit profond de la roche, piégés par leur densité", souligne le "gratteur de cailloux". Arpentant la rivière, il finit par débusquer "une zone de concentration intéressante" de cristaux tirant du bleu roi au bleu vert, gros "de plusieurs millimètres à plusieurs centimètres".
Si le foyer de corindons - nom scientifique du saphir et du rubis - est "exceptionnel par la taille" des pierres, sa découverte n'est pas une surprise.
"Partout où il y a des rivières et torrents qui descendent des volcans, il y a des saphirs", assure le géologue Pierre Lavina. "Ils ont été transportés de leur source profonde par des magmas remontant à la surface lors d'éruptions volcaniques explosives", précise-t-il.
Car, on le sait moins, le sous-sol de la région Auvergne regorge de pierres précieuses. "La région est un cimetière de minéraux. Elle est connue depuis le Moyen-Age pour ses saphirs et grenats du Velay, qui garnissent les trésors des rois de France", renchérit Gérard Astier, responsable de la Maison de la pierre philosophale à Issoire.
"Pour des passionnés de minéraux, c'est le Nouveau Monde ! Il y une richesse et une diversité époustouflante: de la fluorine, de la tourmaline, des traces d'émeraudes... Grâce aux nouvelles connaissances scientifiques, on peut relancer la prospection", estime Nicolas Léger, qui s'est associé avec des étudiants. Ensemble, ils remontent le temps pour retrouver la source originelle de ces saphirs et les circonstances de leur formation.
"On va de découverte en découverte. C'est palpitant, un plaisir quasi enfantin, +Indiana Jones+ sans les méchants", s'enthousiasme Nicolas Léger, qui tient à garder secret le nom de la rivière, dont une partie a récemment été "défoncée" par des chercheurs indélicats.
Mais pierre qui roule n'amasse pas mousse. "L'enrichissement est scientifique. Vu le temps et l'énergie dépensés ces dix dernières années, ce n'est pas viable économiquement", assure Nicolas Léger, qui investit ces derniers temps tout son temps dans la relance d'une exploitation d'améthystes.
Ce quartz violet cardinal a en effet été extrait pendant plusieurs siècles - jusque dans les années 70 - dans la région. Et un nouveau filon a été découvert sous un arbre déraciné. L'ancien chargé d'études en froid industriel souhaite y extraire ces pierres semi-précieuses dans le cadre d'une micro-carrière et relancer ainsi une filière française tombée aux oubliettes, "avec une traçabilité et des conditions d'exploitation qui respectent l'environnement".
"On ne trouve plus d'améthyste française sur le marché hormis des pierres mises en vente sur des bourses minéralogiques", regrette encore le gemmologue qui souhaite faire visiter le site au public "dès cet été", une fois les autorisations nécessaires obtenues.
"La valorisation du patrimoine géologique de cette zone rurale peut être également un bel outil de développement économique et touristique", assure encore ce dernier. Ou comment faire d'une pierre deux coups.