Des milliards de planètes habitables dans la Voie Lactée ?

La Voie Lactée abriterait des planètes habitables par dizaines de milliards. C'est ce qu'affirment des chercheurs de l'Observatoire des sciences de l'Univers de Grenoble, dans une récente étude publiée par la revue Astronomy & Astrophysics.
Ces planètes, dont certaines caractéristiques sont identiques à celle de la Terre, seraient des satellites de petites étoiles que l'on surnomme les naines rouges. "Nos observations signifient qu'environ 40% de toutes ces naines rouges ont une super-Terre en orbite dans leur zone habitable, là où l'eau liquide peut exister à la surface de la planète", explique Xavier Bonfils, le principal auteur de ces travaux, dans un entretien accordé au Monde. Or, on dénombre quelque 160 milliards naines rouges dans la Voie Lactée.
Aujourd'hui, la planète décrite comme étant la plus semblable à la Terre est Gliese 667Cc. Ce satellite situé à 300.000 milliards de kilomètres de notre planète est placé en orbite au centre de la zone habitable de son étoile. Toutefois, les naines rouges étant moins chaudes que le Soleil, leurs satellites doivent être très proches d'elles pour être dans leur zone habitable. Gliese 667Cc est ainsi huit fois plus près de son étoile que la Terre ne l'est du Soleil. Une proximité qui rend ces planètes plus vulnérables aux éruptions solaires et qui peut nuire au développement de la vie.