Vénus : une planète au volcanisme toujours actif

Les données transmises par la sonde européenne Venus Express révèlent que le volcanisme de la planète Vénus est très probablement toujours actif. La sonde a en effet décelé de jeunes coulées de lave, prouvant que les dernières éruptions pourraient s'être produites il y a seulement quelques centaines de milliers d'années.
Placée sur orbite autour de Vénus depuis avril 2006, la sonde Venus Express a détecté de nouvelles preuves tendant à penser que la Terre n'est pas la seule planète géologiquement active de notre système solaire. Grâce à son instrument infrarouge Virtis, la sonde a en effet constaté que la composition de certaines roches, dans la région de la planète baptisée Imdr Regio, était très différente de celle d'autres roches environnantes. Cette composition ressemble à celle que l'on pourrait trouver sur la Terre, à proximité d'une coulée de lave récente. D'après les scientifiques, ces jeunes coulées de lave n'existeraient que depuis 2,5 millions d'années au maximum, et ne pourraient même avoir que 250.000 ans, c'est-à-dire dater d'hier en termes géologiques. "On sait depuis longtemps qu'il n'y a pas assez de cratères sur Vénus. Quelque chose les fait disparaître de la surface de la planète. On pense qu'il s'agit d'une activité volcanique, mais la question est de savoir si elle a lieu lentement ou rapidement" explique l'Agence spatiale européenne sur son site. La récente découverte de la sonde Venus Express laisse imaginer que le "lissage" de la planète est le résultat "d'une séquence graduelle de plusieurs éruptions volcaniques plus modestes" plutôt que celui d'un volcanisme cataclysmique qui aurait en une seule fois recouvert de lave la surface de Vénus. Les scientifiques travaillent à l'élaboration d'une mission visant à explorer cette surface, trop lisse pour ne pas avoir été engendrée par une activité géologique récente.