Un vaisseau cargo russe échoue à s'arrimer à l'ISS durant des tests

Le système spatial russe, seul depuis l'abandon des navettes américaines à pouvoir acheminer les équipages de la Station spatiale internationale, a connu mardi un revers avec l'échec du test d'une nouvelle procédure d'arrimage du vaisseau cargo Progress sur l'ISS.
Lancé dans la nuit, "le processus d'arrimage de Progress M-15M s'est passé normalement dans la phase d'approche", a indiqué l'Agence spatiale russe (Roskosmos) dans un communiqué.
"Ensuite, à 4 heures 22 minutes 4 secondes, heure de Moscou (00H22 GMT), alors que le vaisseau se trouvait à 161 kilomètres de la station, le système de commande Kurs-NA a bloqué la suite de la procédure, et l'approche a été stoppée", a ajouté la même source.
L'agence spatiale américaine Nasa, partenaire des Russes sur le programme ISS, a également fait état d'une "défaillance apparente" du nouveau système d'arrimage des vaisseaux Progress.
Le cargo Progress s'était désarrimé de l'ISS dimanche afin d'effectuer des tests du nouveau système.
Il avait été lancé le 20 avril à bord d'une fusée Soyouz depuis le cosmodrome russe de Baïkonour au Kazakhstan et s'était arrimé à l'ISS le 22 avril afin de réapprovisionner la station en eau et en carburant notamment. Mardi dans la journée, l'agence spatiale russe indiquait qu'il "poursuivait son vol autonome", après avoir été placé à une distance de sécurité de 484 kilomètres de l'ISS, en orbite à 408 kilomètres de la Terre.
"Les spécialistes analysent la situation, préparent des recommandations sur la suite des opérations et contrôlent le vol du vaisseau cargo", a ajouté Roskosmos.
Selon l'agence spatiale russe, l'incident ne constitue pas un obstacle à l'arrimage du vaisseau cargo japonais HTV-3, prévu le 27 juillet.
Roskosmos indique que de nouvelles tentatives d'arrimage sont prévues par la suite.
Selon un représentant du Centre de contrôle des vols (Tsoup) cité par l'agence Ria Novosti, la prochaine tentative aura lieu le 29 juillet.
Une source dans le secteur spatial a par ailleurs indiqué à cette agence qu'en cas d'échec des prochaines tentatives, l'ancien système d'arrimage pourrait être utilisé, voire le cargo abandonné.
"Si les tentatives répétées de tester la version modernisée Kurs-NA ne rencontrent pas de succès, alors le Progress M-15M sera arrimé avec le système habituel Kurs ou sorti de son orbite et immergé", a déclaré cette source.
"Dans tous les cas, le vaisseau a rempli sa mission: il a comme prévu délivré des provisions à la station et a été rechargé avec les déchets", a-t-elle ajouté. Si elle n'est pas la seule à acheminer des vaisseaux cargo pour ravitailler l'ISS, la Russie est désormais le seul pays capable d'assurer l'acheminement et la relève des équipages, depuis la mise au rebut à l'été 2011 de la dernière navette spatiale américaine. Le pays a néanmoins connu l'année dernière une série de défaillances dans le secteur spatial qui ont entraîné la perte de plusieurs satellites et autres engins, notamment un vaisseau cargo Progress qui devait approvisionner l'ISS.
Actuellement, six spationautes américains, russes et japonais se trouvent à bord de la Station spatiale internationale.
L'Américaine Sunita Williams, le Russe Iouri Malentchenko et le Japonais Akihiko Hoshide, ont rejoint le 17 juillet les Russes Guennadi Padalka et Sergueï Revine ainsi que l'astronaute de la Nasa Joseph Acaba, envoyés dans l'espace le 15 mai.