Les femelles couvaient déjà leurs petits il y a 500 millions d'années

Des scientifiques ont découvert qu'un invertébré vieux de plus de 500 millions d'années couvait ses d'oeufs sous sa carapace, la plus vieille preuve de soins parentaux jamais trouvée, selon une étude publiée récemment dans la revue Current Biology.
Ce précurseur était le Waptia fieldensis, un petit invertébré ressemblant à une crevette, dont des fossiles ont été découverts il y a un siècle dans les schistes de Burgess, un site fossilifère exceptionnel de l'ouest du Canada.
La petite bête, de 5 à 10 cm de long, vivait il y a 500 millions d'années à l'époque où sont apparus la plupart des grands groupes d'animaux actuels.
"L'origine du monde animal est un événement-clé de l'histoire de la vie qui donne naissance aux écosystèmes complexes que nous connaissons dans la nature actuelle", a expliqué à l'AFP Jean Vannier, du laboratoire de géologie de Lyon et coauteur de l'étude. "Ce qui nous intéresse particulièrement, c'est comment s'organise le monde animal à ses débuts et à quoi il doit son succès", a-t-il ajouté.
En utilisant des techniques d'imagerie et d'analyse chimique poussées, Jean Vannier et Jean-Bernard Caron, conservateur des collections paléontologiques du gisement de Burgess au Canada, ont détecté des grappes d'oeufs et d'embryons en cours de développement entre la carapace de l'animal et son corps. Un milieu protégé des agressions extérieures et bien ventilé.
"On a donc déjà, au début du monde animal, des comportements assez complexes en matière de reproduction. On aurait pu supposer que cette complexité comportementale s'était mise en place plus tardivement. Ce n'est pas le cas", selon le chercheur de CNRS.
Les chercheurs ont également pu étudier les oeufs eux-mêmes: faisant jusqu'à 2 mm, ils étaient relativement gros mais peu nombreux, jamais plus de 24 sous la même carapace.  Selon l'étude, il s'agit du plus ancien exemple de soins parentaux connu avec certitude.
"Cette découverte contribue à montrer que l'organisation du monde animal a été relativement rapide. Finalement, on aboutit très rapidement à un prototype des écosystèmes actuels", a expliqué Jean Vannier.
De nos jours, certains minuscules arthropodes -- des invertébrés recouverts d'une carapace comme les crustacés, les araignées et les insectes -- portent également leurs oeufs sous une carapace, imitant donc leurs vieux ancêtres.
"Les homards femelles gardent de grandes masses d'œufs attachées à leurs pattes et les couvent jusqu'à éclosion", a précisé le chercheur.