Le plus grand oiseau sort de l'oubli aux Etats-Unis

Le plus grand oiseau de l'histoire vient d'être identifié et comme l'on pouvait s'y attendre, il ne s'agit pas d'une espèce actuelle. Le détenteur de ce record est en réalité Pelagornis Sandersi, un spécimen préhistorique dont les os fossilisés ont été découverts en Caroline du Sud, aux Etats-Unis. A titre de comparaison, les ailes de la créature du passé sont deux fois plus grandes que celles de son contemporain : l'Albatros royal.

Les restes de Pelagornis ont été retrouvés en 1983 sur le chantier de construction d'un aéroport, situé près de la ville de Charleston. Entreposés dans un des musées de la région, ces ossements sont restés dans l'ombre durant une trentaine d'années, jusqu'à ce qu'une équipe de paléontologues envisage finalement de les sortir de l'oubli.

L'étude de ces fossiles a fait l'objet d'une récente publication parue dans la revue scientifique Proceedings of the National Academy of Sciences. Les conclusions de ces travaux font remonter la période d'évolution du Pelagornis 25 à 28 millions d'années plus tôt. L'oiseau aurait ainsi continué à prospérer après l'extinction des dinosaures mais se serait éteint avant l'arrivée des premiers hommes en Amérique du Nord.

Selon les chercheurs, la créature volait en se basant sur les mêmes principes que ceux régissant le fonctionnement d’un planeur. Ses longues ailes lui permettaient en effet de voler mais pas de décoller. L’envergure de ces membres, estimée à environ 7 mètres, était toutefois suffisante pour permettre à l’animal de survoler la surface des océans sur des kilomètres à la recherche de proies. 

Pour s’élancer, l’oiseau utilisait donc des tremplins naturels tels que des falaises et exploitait la force du vent. Une fois dans les airs, sa vitesse pouvait atteindre jusqu’à 10 mètres par seconde. "Il était rapide et très efficace" affirme Dan Ksepka, coauteur de l’étude. 

Selon le paléontologue, le Pelagornis avait en revanche quelques difficultés à se déplacer sur la terre ferme. Il explique : "Ses longues ailes étaient lourdes et l’ont probablement obligé à passer le moins de temps possible à se promener". Les chercheurs pensent que l'oiseau ne se posait réellement que pour certaines choses comme pondre ses oeufs.

 Pelagornis Sandersi appartient à une vaste famille d’oiseaux préhistoriques réputés pour leur grande envergure et leur bec doté de pseudo-dents. Les derniers représentants de ce groupe se sont éteints il y a environ 3 millions d'années. Toutefois, les causes de leur extinction restent encore un mystère pour les scientifiques.