La NASA lancera une nouvelle mission en 2020 à la recherche de traces de vie

La NASA a annoncé avoir programmé sa prochaine mission sur Mars en 2020. Son principal objectif : trouver d’éventuelles traces de vie.
Le robot Curiosity qui évolue sur Mars depuis août 2012 a démontré le caractère “habitable” de la planète rouge, les conditions nécessaires à la vie ayant été réunies sur Mars, il y a plusieurs milliards d’années. Mais la NASA ne compte pas en rester là et souhaite bien aller plus loin en retrouvant des traces d’une éventuelle vie passée.
Pour cela, elle a d’ores et déjà programmé une nouvelle mission. Celle-ci devrait être lancée en 2020, soit deux ans après ExoMars, le robot de l’Agence spatiale européenne qui doit partir pour la planète rouge en 2018. “Nous avions deux questions fondamentales : la première était de savoir si Mars avait pu être favorable à une forme de vie.
La seconde était de savoir s’il y a effectivement eu de la vie sur Mars”, a indiqué John Grunsfeld, le responsable de la division science de la NASA. “On ne sait pas s’il y a eu une vie sur Mars”. « Curiosity a répondu à la première question, on sait que Mars a eu un environnement favorable à la vie. Il faut maintenant répondre à la seconde question, et ce projet Mars 2020 est l’étape suivante : peut-on trouver des signes d’une éventuelle vie passée ?”, a-t-il ajouté cité par l’AFP.
En effet, malgré ce caractère habitable, aujourd’hui, rien ne permet d’affirmer que des micro-organismes ont effectivement prospéré sur la planète rouge. “On ne sait pas s’il y a eu une vie sur Mars, mais on veut chercher les signes d’une vie qui aurait pu être là”, a donc précisé Jack Mustard, qui a mené les travaux d’étude visant à définir les missions exactes de Mars 2020. Ce travail ne peut pas être réalisé par Curiosity qui ne possède pas l’équipement adéquat, d’où la nécessité d’enclencher une nouvelle étape dans le projet visant à explorer Mars.
“La mission Mars 2020 fournira une opportunité unique de poser les questions majeures de l’habitabilité et la vie dans le système solaire. Cette mission représente une étape majeure vers la création d’un échantillonnage de grande valeur et de méthodes d’interrogation”, avec cet objectif de ramener des échantillons grâce à une mission planétaire, a commenté Jim Green, directeur de la division des sciences planétaires de la NASA.
On sait déjà que le prochain rover qui sera envoyé sur place sera doté du même châssis à six roues que Curiosity. D’une part il a déjà fait ses preuves, d’autre part, cela permet de réduire les coûts (la mission Mars 2020 coûte environ 1,5 milliard de dollars hors lancement). La nouveauté se trouvera dans ses instruments embarqués même si ceux-ci n’ont pas encore été déterminés puisque la NASA compte désormais lancer des appels d’offres.