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Quand l'eau vient à manquer dans le sol et que la hausse des températures accélère son évaporation par les feuilles, la pression de la sève dans les vaisseaux chute. "Et arrivé à un certain seuil, on a l'apparition de bulles d'air" dans les vaisseaux, -autrement dit une embolie, qui en bloquant la circulation de la sève, finit par tuer la plante, explique le chercheur de l'INRAE. Les chercheurs ont établi que les espèces de chênes étudiées avaient une "largemarge de sécurité contre l'embolie", en ayant notamment développé des vaisseaux très résistants. Pour mesurer cette marge, ils ont comparé le moment en laboratoire où apparaissent les bulles d'air dans les vaisseaux d'une branche, au stress que subissent sur le terrain les vaisseaux d'un arbre soumis à un fort épisode de sécheresse.
Les espèces étudiées, qui ont évolué sur des millions d'années, "sont en mesure de résister à un climat encore plus sec que l'actuel", selon Sylvain Delzon. En revanche,face à un changement climatique très rapide, "est-ce qu'elles sauront s'adapter aussi rapidement? Rien n'est moins sûr", selon lui.
En Ecosse, une équipe de scientifiques menés par Thomas Ovenden, de l'Université de Sterling, a analysé la capacité de récupération d'un peuplement de pinssylvestres, appelés aussi pin du Nord, à la suite d'un épisode sévère de sécheresse. En étendant leurs observations sur neuf ans après cet épisode --alors que la plupart des études portent sur deux ou trois ans--, ils ont observé que si les arbres enregistraient initialement un déficit de croissance, la plupart retrouvaient un rythme normal quatre à cinq ans plus tard. Et surtout que certains enregistraient alors une "surcroissance" pendant quelques années,selon leur étude publiée dans le Journal of Ecology en janvier dernier. "Cela n'a jamais atteint le point où ils auraient retrouvé la taille (de tronc) qu'ils auraient dû atteindre sans épisode de sécheresse, mais cela leur a permis de réduire le déficit", a expliqué Thomas Ovenden à l'AFP. Il faut selon lui considérer les effets d'un épisode de sécheresse sur un temps long, et ne pas se focaliser sur le seul déficit de croissance qu'entraîne cet épisode.