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Découverte en 1500, la forêt tropicale humide atlantique recouvrait tout le littoral du Brésil. Considérée comme l'écosystème le plus riche de la planète en biodiversité, elle pourrait disparaître d'ici les quarante prochaines années si aucune mesure n'est prise pour mettre un terme à sa destruction.
Pour protéger les espèces menacées originaires de cette forêt, le zoo de Rio les accueille, tentant de se faire maternité pour les animaux en danger d'extinction. A force de patience, des naissances ont récemment eu lieu dans ce zoo. "C'est la première fois que des espèces comme le fourmilier ou les toucanets à bec tacheté se sont reproduits. Ces naissances prouvent que ces espèces se sont bien adaptées à la captivité" se félicite le biologiste Rodrigo Costa.
Le zoo de Rio compte une centaine de nouveaux-nés appartenant à des espèces menacées telles que l'ibis rouge, le petit perroquet ararajuba, les primates cuxiu ou le capucin à poitrine jaune. Ce dernier "est classé parmi les 25 espèces de primates les plus menacées du monde. Ces naissances à Rio sont un gain important pour leur préservation", souligne un autre biologiste, Anderson Mendes Augusto. D'après les scientifiques, il ne resterait que trois cents capucins à poitrine jaune à l'état sauvage dans l'Etat de Bahia, au nord-est du Brésil. Vingt-cinq spécimens vivent au zoo de Rio et devraient prochainement être réintroduits dans leur milieu naturel.
Fondé en 1888, ce jardin zoologique est, d'après la présidente de la Fondation Rio Zoo, Monica Valeria Blum, le lieu le plus visité de Rio. Il accueille plus de 500 mammifères, 900 reptiles et 1.000 oiseaux, soit près de 400 espèces représentatives de l'écosystème brésilien.