Comment mesurer un tremblement de terre d'il y a 250 ans

 Le séisme de magnitude 7 qui a secoué Haïti mardi 12 janvier est le plus puissant de la région depuis plus de 100 ans. Un tremblement de terre de magnitude 7,2 a frappé l'île en 1887. On en a enregistré un autre en 1751, de magnitude 7,3. Pourtant, la sismographie moderne remonte seulement à la fin du 19e siècle et l'échelle de Richter n'a que 75 ans. Comment les sismologues s'y prennent-ils pour connaître la force d'un séisme qui a eu lieu en 1751?
Examen des récits historiques
Ils font des estimations en fonction des rapports administratifs de l'époque sur les dégâts causés. Pour mesurer la violence des tremblements de terre qui ont eu lieu avant 1900, les scientifiques examinent les récits historiques au sujet de l'endommagement des bâtiments, de la distance à laquelle les secousses étaient ressenties ainsi que les constats des changements intervenus au niveau des sols. Ils attribuent un degré sur l'échelle de Mercalli à chaque région pour laquelle des informations sont disponibles.
Cette échelle utilise des nombres entiers destinés à caractériser l'effet d'un séisme sur une région donnée. Par exemple, un degré de 6 signifie que les gens ont du mal à marcher et que les objets tombent des étagères. Mais aucun dommage structurel majeur n'est signalé. A 12, le degré le plus élevé, les secousses telluriques sont visibles et tout est détruit.) Si les spécialistes réussissent à déterminer l'épicentre et à attribuer des valeurs sur l'échelle de Mercalli à divers endroits de la région touchée, ils peuvent estimer la magnitude en comparant le séisme historique à des séismes modernes dont la magnitude sur l'échelle de Richter et les valeurs sur l'échelle de Mercalli sont connues. Cette méthode n'est pas très fiable; et souvent, il n'y a pas assez de données pour pouvoir faire une estimation. Sur les 10 séismes les plus meurtriers qui se sont produits avant la sismographie systématique, les scientifiques ont réussi à évaluer la magnitude de seulement trois.