Rafael Nadal joue les durs à New York

Rafael Nadal, absent pour blessure et dans un gouffre moral il y a un an, débarque cette année à l’US Open avec un statut de favori et une réputation de terreur sur surface dure.
Téléspectateur du tournoi en 2012 à cause d’une délicate blessure à un genou qui lui a coûté sept mois d’absence, l’Espagnol de 27 ans est revenu plus fort que jamais cette saison, accumulant les titres (neuf, dont un huitième Roland-Garros), les victoires sur dur (16 sur 16) et les flatteries.
“Nadal est clairement le meilleur joueur de l’année, il n’y a aucun doute là-dessus”, remarque Novak Djokovic, qui pourrait perdre sa place de N.1 mondial lors de ce dernier tournoi du Grand Chelem de la saison, qui débute aujourd’hui.
“Il n’a peut-être jamais aussi bien joué sur dur que maintenant”, ajoute le Serbe, dont l’étoile a légèrement pâli depuis sa saison 2011 quasi irréelle.
Revenu sur les courts en février, le Majorquin a fait une razzia sur sa terre battue chérie (Sao Paulo, Acapulco, Madrid, Rome, Barcelone et Roland-Garros) mais a aussi et surtout enlevé trois Masters 1000 sur dur (Indian Wells en mars et tout récemment l’enchaînement Montréal-Cincinnati).
Les deux derniers joueurs à avoir réussi le doublé nord-américain Canada/Cincinnati, l’Australien Pat Rafter (1998) et l’Américain Andy Roddick (2003), avaient remporté Flushing Meadows dans la foulée. Un présage pour Nadal, qui n’avait encore jamais remporté deux tournois sur dur consécutivement ?
“Il va être dur à battre, convient l’Ecossais Andy Murray, tenant du titre et vainqueur de Wimbledon, où Nadal avait pris la porte au 1er tour. Il n’a pas eu de tirages au sort faciles et il a battu des joueurs de très gros calibre.”
Sans fausse modestie, l’Espagnol ne fait pas monter la sauce: “J’ai eu un bel été mais c’est tout, ça ne veut rien dire sinon que je suis en confiance.”
Certains décryptent dans le joueur qu’ils ont vu cet été sur dur un nouveau Nadal, plus agressif et moins patient afin d’abréger les points et soulager ses genoux. “On dirait qu’il a changé, qu’il avance un peu plus (dans le terrain), remarque Djokovic. Je suis sûr qu’il a travaillé là-dessus à l’entraînement et les résultats ont suivi.”
“J’essaie de prendre la balle un peu plus tôt mais ce n’est pas un changement fondamental, j’ai déjà bien joué dans le passé sur cette surface”, explique +Rafa+, vainqueur à Flushing Meadows en 2010.
Reste que la route théorique du N.2 mondial paraît semée d’embuches, avec d’abord probablement deux jeunes Nord-Américains coriaces sur dur (l’Américain Ryan Harrison et la révélation canadienne Vasek Pospisil) avant un 8e de finale potentiel face à John Isner, qu’il vient de battre en finale à +Cincy+, puis un rendez-vous de gala face au Suisse Roger Federer en quart de finale, des retrouvailles que tout New York espère car l’US Open n’a encore jamais vu la couleur d’un Federer-Nadal, cette saga de 31 épisodes.
Nadal, Djokovic et Murray ont chacun remporté un tournoi du Grand Chelem cette saison et l’US Open devrait les départager. A moins que David Ferrer (N.4) perce enfin le coffre-fort qui renferme la clé d’un titre en Grand Chelem ou que Federer (N.7) décide de montrer qu’il n’est pas encore fini.
Dans le tableau féminin, la N.1 mondiale Serena Williams faisait figure d’immense et unique favorite jusqu’à ce que la Bélarusse Victoria Azarenka vienne semer le trouble en battant l’Américaine en finale à Cincinnati.
“Au moins, on ne va pas poser des questions tous les jours sur une série de victoires consécutives”, remarque Serena, tenante du titre.
Elle est en quête d’un 17e titre du Grand Chelem et d’un cinquième US Open, ce qui ferait d’elle l’exact égal d’un certain Federer si le Suisse, dans le même temps, ne venait pas à soulever le trophée à New York cette année.