La Moldavie, champ d'entraînement pour la désinformation russe

A l'approche des élections législatives en Moldavie, des vidéos truquées grâce à l'IA et des accusations non fondées contre la présidente Maia Sandu se propagent en ligne, faisant de ce pays le "terrain d'entraînement" de Moscou dans sa guerre de l'information en Europe, selon des analystes.

Le scrutin de dimanche est considéré comme crucial pour l'avenir de cette ex-république soviétique de quelque 2,5 millions d'habitants qui a obtenu son indépendance en 1991, entre approfondissement de ses liens avec l'Union européenne, à laquelle elle est candidate, et retour dans le giron russe.
Jusqu'à présent, la plupart des sondages montrent que le parti pro-UE de Mme Sandu, au pouvoir depuis 2021, est en tête.

Cependant Maia Sandu a dénoncé une "ingérence sans précédent" du Kremlin dans les élections, l'accusant de "déverser des centaines de millions d'euros" pour acheter des votes et cibler les électeurs avec de la désinformation.

Quelques semaines avant les élections, la présidente moldave est devenue la cible d'une vidéo deepfake moqueuse - créée avec Luma AI - dans laquelle elle interprète une chanson de rap en russe qui la dépeint comme une dirigeante inefficace.

Il s'agit de l'un des nombreux contenus trompeurs d'une campagne de désinformation connue sous les noms d'Operation Overload ou Matriochka (poupée russe), selon le collectif en ligne Antibot4Navalny.
D'autres accusations non fondées affirment que Mme Sandu souffre de schizophrénie ou que son parti a "truqué" les élections.

Sur Telegram, parmi les allégations propagées en russe, figure l'idée que les dirigeants européens veulent utiliser Mme Sandu pour déclencher une guerre en Moldavie, imposer une dictature et envoyer les Moldaves se battre dans l'Ukraine voisine.
Plusieurs enquêtes pointent une implication russe dans ces campagnes.

Antibot4Navalny a partagé avec l'AFP de nombreuses preuves de désinformation propagée par des chaînes Telegram alignées sur le Kremlin avant d'être relayées par des influenceurs rémunérés sur TikTok et des comptes ressemblant à des bots sur X.

Certains des messages en anglais sur X imitent des organisations médiatiques étrangères comme l'AFP et la BBC, semblant cibler des audiences internationales, y compris les plus d'un million de Moldaves vivant à l'étranger.
Cette semaine, la BBC a publié ses conclusions sur un réseau secret financé par la Russie tentant de perturber l'élection.

Ce réseau, lié au politicien prorusse fugitif Ilan Shor, aurait payé des Moldaves pour partager de la propagande prorusse, générant de faux messages qui ont été vus des millions de fois, selon le média britannique.

Par ailleurs, le journal moldave Ziarul de Garda a révélé au début du mois qu'un groupe lié à M. Shor coordonnait des centaines d'activités via des groupes Telegram secrets pour inonder TikTok et Facebook avec de la propagande anti-UE.

Les militants ont été formés en ligne par des russophones pendant plusieurs mois, a révélé l'enquête, et certains ont ensuite été recrutés comme trolls rémunérés par Moscou.
Les experts pensent que ces révélations ne constituent qu'un aperçu d'un réseau plus vaste coordonné par Moscou ciblant la Moldavie et finalement l'Europe.

"Malheureusement, la Moldavie est devenue un terrain d'entraînement pour la guerre de l'information du Kremlin en Europe de l'Est", estime Nicolae Tibrigan, chercheur à l'Académie roumaine de Bucarest.

Selon les experts, ces campagnes de désinformation russes - également exposées dans la Roumanie voisine, membre de l'UE et de l'OTAN - visent à la fois à rapprocher la Moldavie de la Russie et à déstabiliser l'UE.

"L'objectif n'est pas seulement de manipuler quelques votes, mais d'éroder la confiance dans le processus démocratique", déclare Corneliu Bjola, professeur de diplomatie numérique à l'Université d'Oxford.

Un porte-parole de Meta a déclaré que le géant de la technologie "surveillait la situation".
"Nous avons déjà perturbé la grande majorité de l'activité non authentique identifiée dans ces rapports", a-t-il affirmé dans un courriel envoyé à l'AFP.

TikTok a affirmé de son côté avoir supprimé les contenus et les comptes qui enfreignaient ses directives, en particulier un réseau d'au moins 6.790 comptes tentant de discréditer le gouvernement moldave.