​Un énigmatique dinosaure était un monstre gentil

Un énigmatique dinosaure de la taille d'un bus, parfois dépeint comme un redoutable tueur carnivore, sur la base de griffes fossiles découvertes il y a une cinquantaine d'années, était en fait un géant pacifique, selon une nouvelle étude.
Deinocheirus mirificus n'utilisait pas ses griffes de 25 cm de long pour déchiqueter ses proies, comme certains ont pu l'avancer, ni même pour grimper aux arbres, comme suggéré par d'autres, selon l'étude publiée mercredi dans la revue Nature.
C'était plutôt un monstre gentil, essentiellement herbivore, qui vivait il y a 70 millions d'années dans un paysage luxuriant de rivières, à la place de ce qui est aujourd'hui le désert de Gobi, en Mongolie.
Les auteurs de l'étude estiment que l'énigmatique dinosaure utilisait ses magnifiques bras de 2,4 mètres de long pour creuser et récolter des végétaux. 
"Depuis 50 ans Deinocheirus était resté l'un des dinosaures les plus mystérieux", indiquent les paléontologues.
Son profil très incomplet a longtemps été construit uniquement à partir des ossements imposants d'une paire de bras aux griffes redoutables, une poignée de côtes et des os de l'épaule découverts en 1965.
Mais la découverte de nouveaux fossiles, y compris un crâne volé récupéré cette année auprès d'un collectionneur privé, permet de brosser un portrait plus complet du plus grand membre connu d'une famille de dinosaures appelés ornithomimidés, ou "dinosaures autruches".
"Deinocheirus s'avère avoir été un gentil géant qui se nourrissait principalement de plantes herbacées et de petits poissons, et non pas un horrible dinosaure carnivore", a déclaré à l'AFP Yuong-Nam Lee, de l'Institut coréen des sciences de la terre et des ressources minérales, à Daejeon.
Mesurant 11 mètres et pesant plus de six tonnes, Deinocheirus était un animal lent, dépourvu de dents, qui avait besoin d'avaler des cailloux pour broyer son dîner.
Plutôt lourdaud, il était doté de pattes postérieures relativement courtes, d'un long museau, et affublé d'une bosse sur le dos.
La plupart des autres ornithomimidés étaient au contraire bâtis pour la course, avec un corps élancé et de longues pattes postérieures.
Avec ses griffes comme possibles armes défensives, son "gigantisme pourrait expliquer comment il échappait aux prédateurs", selon les chercheurs.
Sa bouche en forme de bec de canard lui permettait de fouiller à la recherche de végétaux tendres, sur terre et dans les eaux peu profondes. Il complétait probablement son régime alimentaire en pêchant de petits poissons, suggèrent les chercheurs.
Les os de ses pieds, larges et aplatis, auraient empêché l'animal de s'embourber.