Un robot de la Nasa bat le record de distance extra-terrestre parcourue en roulant

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Le petit véhicule Opportunity, lancé sur Mars par la Nasa en 2004, a parcouru plus de distance sur la Planète Rouge que n'importe quel engin ayant roulé sur un autre corps céleste, a annoncé l'agence spatiale américaine.

Depuis son arrivée sur Mars, Opportunity, propulsé par l'énergie solaire, a couvert un peu plus de 40 kilomètres. Il a ainsi battu le record officieux établi par le robot Lunokhod 2, lancé par l'Union soviétique sur la Lune en 1973.

"Opportunity est allé plus loin que n'importe quel autre véhicule roulant sur la surface d'un autre monde", a déclaré John Callas, du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa à Pasadena, en Californie (ouest).

"C'est remarquable si l'on considère qu'Opportunity ne devait à la base rouler que sur 1 kilomètre et qu'il n'a pas été conçu pour de telles distances", a-t-il ajouté.

Opportunity, engin de mesure qui pèse environ 180 kilos et doté de six petites roues, ainsi que son jumeau aujourd'hui hors d'usage Spirit, ont découvert des traces d'environnements humides sur Mars, certains ayant pu être propices à la vie.

Grâce à une avancée de 48 mètres le 27 juillet, Opportunity, qui explore aujourd'hui le cratère Endeavour sur Mars, a dépassé les 40 kilomètres parcourus (40,25 km très précisément).

S'il est en mesure d'accomplir un autre marathon (un peu plus de 42 kilomètres), Opportunity pourrait arriver sur un autre lieu d'exploration très intéressant, surnommé "Marathon Valley" par les scientifiques.

"Conduire" ce petit robot à six roues n'est pas chose aisée puisque les scientifiques de la Nasa sont confrontés à un temps de réponse compris entre 4 et 20 minutes après l'envoi de chaque commande. Et une fois la tâche accomplie par Opportunity, le robot envoie une confirmation à la Terre... qui met à son tour entre 4 et 20 minutes pour revenir vers les ordinateurs de la Nasa.

En cas de problème, impossible donc d'intervenir rapidement, et c'est d'ailleurs ce qui avait causé la perte de Spirit, le robot jumeau d'Opportunity. Celui-ci a avancé dans un terrain plus souple que prévu et il s'est embourbé en avril 2009. Malgré toute l'inventivité et tous les efforts des chercheurs, le petit robot, dont deux roues sont en outre tombées en panne, n'a jamais pu se dégager.

Pour piloter à distance Opportunity, les personnels de la Nasa préparent une liste de commandes qu'ils testent dans un premier temps sur un logiciel qui sert en quelque sorte d'avatar. Une fois les commandes validées, elles sont envoyées à Opportunity qui, de son côté, ne fonctionne que le jour sur Mars pour que ses batteries solaires soient suffisamment chargées.

Son descendant, le robot Curiosity lancé en 2012, a parcouru seulement 8,6 kilomètres jusqu'à présent, a précisé la Nasa à l'AFP. Et sa destination finale ne lui permettra pas a priori de rouler autant que son prédécesseur Opportunity.

Selon la Nasa, Lunokhod 2, qui s'était posé sur la Lune le 15 janvier 1973, a parcouru 39 kilomètres en moins de cinq mois. Ce chiffre est basé sur de récents calculs effectués grâce aux images d'un module de reconnaissance autour de la Lune, sur lesquelles on voit les traces laissées par Lunokhod dans le sol lunaire.