Quelle taille mesurent réellement les géants des mers ?

Les océans sont peuplés d'immenses créatures sous-marines, mais sont-elles aussi énormes que dans l'inconscient collectif ? Face à l'écart entre les plus grands spécimens et la taille moyenne d'animaux tels que les baleines et les calamars géants, une équipe du centre national de synthèse de l'évolution en Caroline du Nord a passé en revue les données et les chiffres sur la faune marine. Leurs travaux ont été publiés le 13 janvier dans la revue en ligne PeerJ.
L'étude se base sur la taille de 25 gros animaux marins, de l'isopode géant à la méduse à crinière de lion, dont les tentacules peuvent atteindre 40 mètres de long. Tout est parti de la confusion entre la taille maximale d'une espèce et celle de ses membres les plus communs, sachant que les extrêmes marquent plus facilement les mémoires."Il y a plusieurs années j'ai constaté que les gens répétaient que les calamars géants pouvaient dépasser les 18 mètres de long, ce qui est énorme, explique dans un communiqué Craig McClain, l'auteur principal de l'article. Quand j'ai vraiment commencé à éplucher les données, j'ai constaté que ces estimations n'étaient pas réalistes."
Comme le souligne IFLscience, certaines espèces sont mal connues car ce sont surtout les spécimens morts et échoués qui sont étudiés. Ainsi, lorsqu'un calamar géant est balayé sur une plage, il est déjà décédé depuis longtemps et a commencé à se décomposer. La dégradation de ses fibres provoque son allongement et lui donne une taille supérieure à celle qu'il avait de son vivant. Hélas il reste difficile d'observer des calamars géants vivants, et encore plus de les mesurer autrement qu’au jugé. Selon Craig McClain, cet animal se situe plutôt dans les 12 mètres de longueur.
Les données ont été mises à jour grâce à une compilation d‘articles scientifiques et l’analyse de spécimens de musées et de collections privées. De nombreux spécialistes ont également été contactés. Une infographie a été réalisée à partir de leurs conclusions afin de mieux comparer la taille des 25 espèces étudiées à celle d’un humain moyen.