Les cellules souches résistent à la mort

Une équipe de chercheurs français a découvert que les cellules souches du muscle survivent en "état de dormance" jusqu’à 17 jours post-mortem chez l'homme et 16 jours post-mortem chez la souris. Plus surprenant encore, une fois remises en culture, celles-ci redeviennent parfaitement fonctionnelles. L’étude publiée cette semaine dans la revue Nature Communications souligne que ce résultat se retrouve également pour les cellules souches de la moelle osseuse à l'origine des cellules sanguines.
Les chercheurs ont en fait montré que ces cellules se placent en hypoxie (manque d’oxygène) en réduisant au strict nécessaire leur métabolisme pour atteindre cet "état de dormance". Ce processus qui s’accompagne d’un effondrement des réserves énergétiques de la cellule lui  permet de survivre et de résister à un environnement extrêmement hostile. En se maintenant en standby, les cellules peuvent ensuite reprendre un fonctionnement normal et réparer le tissu ou l'organe endommagé si la personne est en vie.
"Ce réservoir de cellules souches viables dans l'organisme humain après la mort pourrait servir à faire des greffes de moelle osseuse [leucémies, maladies sanguines...] très utilisées dans les hôpitaux et pour lesquelles on manque de donneurs", a indiqué à l'AFP le professeur Fabrice Chrétien de l’Institut Pasteur qui a dirigé ces travaux en collaboration avec Shahragim Tajbakhsh (Pasteur/CNRS). "Nous avons prélevé 4 grammes de muscle chez une dame décédée à 95 ans, 17 jours après sa mort et nous avons obtenu des millions de cellules souches et réussi à les différencier en fibres musculaires", ajoute-t-il cité par l'AFP.
Le chercheur précise également que, chez des souris, les cellules souches de muscle prélevées post-mortem, une fois greffées, ont permis de restaurer la production d'une protéine défaillante chez des souris myopathes : la dystrophine. Par ailleurs, en laboratoire, "nous avons constaté que les cellules souches musculaires en anoxie (privées d'oxygène) à 4°C survivaient mieux que celles restées exposées à l'oxygène ambiant", ajoute le Pr Chrétien. Il serait donc possible de conserver des cellules souches prélevées chez des patients décédés et de les employer dans un but thérapeutique.
Mais ce n'est pas tout.
 Le Pr Chrétien évoque aussi "une technique simplissime pour sélectionner ces cellules à partir de la ponction d'un mélange de cellules : rien qu'en les mettant au frigo sans oxygène, on arrive à passer d'une concentration de 2 à 7% à 40% de pureté". Au vu de tels résultats, un brevet international a déjà été déposé pour couvrir les applications de cette découverte.