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Ursula von der Leyen, Roberta Pinotti et Jean-Yves Le Drian ont signé une lettre d'intention en marge d'une réunion des 28 ministres européens de la Défense lundi à Bruxelles, a constaté l'AFP. "Cette signature pour la mise en oeuvre de l'étude de définition de l'eurodrone est une étape très importante pour la coopération européenne", a estimé M. Le Drian. "D'abord parce que c'est une capacité critique dont nous devons disposer. Nous l'avons constaté sur plusieurs théâtres d'opération", a-t-il pointé.
"C'est une démarche ouverte, nous sommes trois, peut-être que demain d'autres" la rejoindront, a espéré le ministre, en citant des marques d'intérêt de l'Espagne et de la Pologne.
"L'objectif de cette étude, qui doit durer environ deux ans, est de déterminer un ensemble de prérequis opérationnels et d'élaborer un prototype répondant à une expression de besoin commun en termes de performance, de calendrier et de coût", ont indiqué les ministres dans un communiqué commun.
Il s'agit du futur drone de reconnaissance de type MALE (moyenne altitude longue endurance) dont le coût de développement s'élèverait à environ un milliard d'euros.
Ce projet est porté par Airbus Group, Dassault Aviation et Alenia Aermacchi (groupe Finmeccanica) qui ont soumis en mai 2014 aux gouvernements français, allemand et italien une proposition concrète pour construire ensemble un drone militaire d'ici 2020/2025, un marché dominé par les États-Unis et Israël. Les industriels et les nations européennes ont échoué pendant plus de dix ans à s'entendre sur un projet commun de drone MALE, avec comme conséquence que la Grande-Bretagne, l'Italie et la France ont acquis des drones Reaper de fabrication américaine. L'Allemagne et la France opèrent aussi des engins basés sur une plateforme israélienne.
"C'est une capacité qui nécessite l'autonomie, la maîtrise" des Européens, a relevé M. Le Drian.
Lors d'un sommet consacré à la Défense en décembre 2013, les Européens avaient souligné l'urgence du besoin de drones, mais les baisses des budgets militaires n'ont pas jusqu'ici permis de débloquer les crédits pour développer un tel projet.
Les 28 chefs d'Etat et de gouvernement ont prévu de faire le point lors de leur prochain sommet, fin juin, sur les engagements pris, afin de stimuler encore plus la coopération européenne en matière d'achat et de fabrication d'armements.
Les drones MALE sont généralement capables de voler pendant 24 heures à 3.000 mètres d'altitude. L'armée américaine a armé ses Reaper et s'en sert fréquemment pour frapper des cibles en Afghanistan, au Pakistan, au Yémen et en Somalie.