L’ours noir sait-il compter ?

Publiant leurs travaux dans la revue Animal Behaviour, des chercheurs américains ont montré expérimentalement que les ours noirs sont capables de différencier des motifs visuels abstraits, avec peut-être même une certaine aptitude au dénombrement.  
Des psychologues de l’Université d’Oakland (Michigan) ont soumis 3 ours noirs américains élevés en captivité à des tests cognitifs. Le premier plantigrade devait reconnaître et toucher, sur un écran tactile, une tache composée de nombreux points, tandis que ses deux congénères devaient sélectionner, eux, une tache formée d’un nombre plus restreint de points. Tout cela avec récompense alimentaire à la clé, naturellement.
Et, pour voir si les ours se contentaient d’estimer la taille globale du motif ou bien s’ils ‘comptaient’, dans une certaine mesure, les points à l’intérieur du motif à sélectionner, les chercheurs ont compliqué le test en affichant des taches plus grandes mais comptant moins de points, ou l’inverse, en changeant la forme des points ou en les faisant bouger à l’intérieur du motif, etc. Si les animaux ont affiché de meilleurs scores lorsque la taille du motif était corrélée au nombre de points qui le composaient, il s’est avéré qu’ils parvenaient parfois à déjouer le piège.
“Ce qui est important, c’est que nous avons montré qu’ils pouvaient palier cela dans certains tests. Je crois qu’on ne peut pas vraiment dire, à ce stade, qu’ils comptent les points, mais on dirait bien qu’ils sont attentifs au nombre de points et non uniquement au motif. (...) C’est vraiment le premier test de différenciation fait sur une espèce qui n’a pas évolué pour être sociale”, conclut Jennifer Vonk, directrice de l’étude citée par la BBC.