Galileo : lancement demain des premiers satellites du concurrent du GPS

Les deux premiers satellites de la constellation Galileo européenne destinée à concurrencer le système de navigation américain GPS seront mis en orbite demain jeudi. Ils décolleront à l'aide de lanceur Soyouz depuis la base spatiale de Kourou en Guyane et seront suivis de deux autres en 2012. Tous emporteront avec eux les meilleures horloges atomiques jamais utilisées dans la navigation. Leur précision est telle qu’elles ne dévient pas plus d’une seconde sur trois millions d’années, ce qui est extrêmement important dans la mesure où une erreur d'un milliardième de seconde se traduit par un écart de plusieurs mètres à l’arrivée.
Dans la navigation par satellite, une précision dans le temps est donc fondamentale. En effet, la localisation est basée sur une conversion du temps en distance, comme le rappelle Sciences et Avenir. Chaque satellite émet un signal indiquant sa localisation ainsi que le moment exact où ce signal est émis. Le signal voyageant à la vitesse de la lumière, il suffit de calculer le temps qui s'est écoulé entre son émission et sa réception pour en déduire la distance qu'il a parcourue.
En recoupant les informations de plusieurs satellites (minimum quatre) et en utilisant le principe de la triangulation, les utilisateurs peuvent être informés de leur position, de leur vitesse, des distances restant à parcourir, etc. Pour obtenir des informations fiables, les éléments de mesure doivent donc être ultra-précis.
Les quatre premiers satellites mis au point par Astrium ont une durée de vie programmée de 12 ans. Ils permettront de s’assurer du bon fonctionnement du système en orbite tout en permettant la mise en route de Galileo, prévue pour 2014 avant de s’étendre progressivement. "Galileo provient d'une volonté européenne d'indépendance en termes de positionnement vis-à-vis du GPS américain et GLONASS russe", explique Claude Audouy, responsable des opérations Galileo au CNES (Centre national d'études spatiales français).
Ce système, entièrement placé dans le domaine civil contrairement à ses rivaux qui utilisent des satellites sous contrôle militaire, a pu être financé à 100% par la Commission européenne (environ cinq milliards d'euros pour la première partie de la constellation). Il a également été mis en œuvre par l'ESA (agence spatiale européenne). Il devrait, à terme, offrir une meilleure couverture et une plus grande précision que ses concurrents, grâce à une constellation plus dense et une orbite plus élevée. Car, comme avec les phares pour les bateaux, plus le signal est élevé, plus il est visible.
Si le GPS possède 24 satellites (dont trois de secours) placés à 20.200 kilomètres d'altitude, Galileo prévoit d'en aligner 30 (dont trois de secours également) à 23.222 kilomètres. Ainsi, alors que le système américain affiche une précision de trois à huit mètres, le système européen promet une précision d’un mètre. "En effet, à 23.222 kilomètres d'altitude, les satellites Galileo disposeront d'un angle d'inclinaison plus élevé, très utile en ville" et qui leur permettra d'opérer dans des latitudes beaucoup plus importantes (entre -56 et +56 degrés), précise le CNES.
Par exemple, dans une ville comme Madrid, le taux de couverture actuel, parfois entravé par les bâtiments, ne dépasse pas 50%. Avec Galileo, il s’élèverait à 95%.