Découverte de près de 100 nouveaux amas d'étoiles

Une équipe internationale d'astronomes vient de découvrir 96 nouveaux amas d'étoiles. Ces minuscules objets célestes étaient jusque-là restés cachés par la poussière, dans la Voie Lactée.
Un amas d'étoiles ouvert est un regroupement de plusieurs dizaines et jusqu'à plusieurs milliers d'étoiles, situés dans la Galaxie. Mélangés aux autres étoiles, ces amas sont vitaux pour les galaxies dont ils participent à la formation et à l'évolution. Cependant, se formant dans des régions très poussiéreuses, ils sont difficiles à observer car la majeure partie de leur lumière est absorbée par les particules en suspension. Depuis l'Antiquité, les astronomes n'ont pas découvert plus de 2.500 amas ouverts au sein de la Voie Lactée alors qu'il pourrait y en avoir jusqu'à 30.000, selon eux.
Malgré tout, il a été possible pour les astronomes de l'observatoire du Cerro Paranal, au Chili, de repérer 96 nouveaux amas d'étoiles ouverts grâce au télescope Vista. En effet, cet instrument dispose de détecteurs infrarouge extrêmement sensibles qui ont permis de capter le très faible rayonnement qui filtre à travers les particules de poussière.
"Nous avons découvert que la plupart des amas étaient très petits et n'avaient que 10 à 20 étoiles. Comparé aux amas ouverts typiques, ce sont des objets très compacts et peu lumineux. La poussière se trouvant devant ces amas les fait apparaître de 10.000 à 100 millions de fois moins lumineux en lumière visible. Il n'y a donc rien d'étonnant à ce qu'ils aient été cachés", explique Radostin Kurtev, un des astronomes qui a participé à cette recherche.
Alors que les grands amas lumineux sont faciles à repérer, c'est la première fois que l'on trouve d'un seul coup autant de petits amas peu lumineux.