Comment les géants devinrent les maîtres de la Terre

Comment des animaux de la taille d'une chèvre ont-ils pu évoluer jusqu'à devenir les plus gigantesques animaux de la création ? La découverte d'un nouveau dinosaure en Argentine pourrait bien donner certains éléments de réponse.
Les paléontologues connaissent depuis longtemps le groupe de dinosaures des Sauropodes. Apparus il y a 230 millions d'années, la majorité d'entre eux étaient de petits omnivores, pas plus grand qu'un tricycle. Mais après 80 millions d'années, certains avaient évolué pour donner des dinosaures de la taille d'un tracteur cette fois et équipés d'un long cou comme l'Apatosaurus surtout connu sous le nom de brontosaure.
En découvrant le Leonerasaurus taquetrensisen en Argentine, les paléontologues viennent de découvrir le chaînon manquant faisant la liaison entre les prosauropodes et les sauropodes eux-mêmes. La revue Science rapporte que le leonerasaurus, mesurant 2,50 mètres, est minuscule en comparaison aux autres sauropodes qui mesurent tous entre 10 et 40 mètres de longueur.
De pareilles masses nécessitaient des structures osseuses hors du commun. Or il semblerait que le renforcement des os (le sacrum notamment) a précédé l'évolution structurelle du métabolisme global de ces géants.
Les paléontologues expliquent que les sauropodes possèdent une combinaison unique de nouveautés dans leur structure. Cette combinaison a entraîné une cascade d'évolutions, chacune d'entre elles en amenant une autre jusqu'à les faire devenir ces géants que nous redécouvrons aujourd'hui.
Toutefois, cette évolution ne s'est pas faite sans tâtonnements : différentes lignées sont apparues possédant certains traits communs mais plusieurs différences. En tout cas suffisamment pour que les chercheurs travaillent de nombreuses années encore sur l'arbre généalogique des sauropodes !