City reste aux trousses de United

Une frappe magnifique de Paul Pogba a offert à Manchester United la victoire à Fulham (2-1) et la première place de la Premier League, mercredi, mais City, vainqueur d'Aston Villa (2-0), est à ses trousses. Rapidement mené au score, Manchester United a renversé la vapeur et aligné un 13e match de championnat consécutif sans défaite (10 victoires pour 3 nuls) chez le promu et relégable Fulham (2-1), récupérant sa place de leader. Avec 40 points, United compte deux unités d'avance sur City, 2e avec un match en moins, et Leicester, 3e. Liverpool est, lui, relégué à 6 longueurs, mais le tenant du titre recevra Burnley, un autre mal classé (17e). Sortis sans dommage de leur passage à Anfield Road (0-0), les Red Devils sont retombés dans leur péché mignon des débuts de matches ratés, en se faisant surprendre sur un mauvais alignement du latéral Aaron Wan-Bissaka.

Ademola Lookman a aussi profité du placement très erratique de la charnière Harry Maguire-Eric Bailly pour aller tromper David De Gea (1-0, 5e). Une ouverture du score qui avait de quoi inquiéter, sachant qu'en 84 matches depuis l'arrivée à la tête des Cottagers de l'entraîneur Scott Parker, jamaisils n'avaient perdu un match où ils avaient ouvert le score. Mais les joueurs de United sont décidément renversants cette saison, remportant leur 7e victoire sur les 10 matches où ils ont été menés. C'est d'abord Edinson Cavani, titulaire dans l'axe, qui, en bon renard des surfaces, a profité d'une petite faute de main d'Alphonse Areola pour égaliser (1-1, 21e), quelques secondes après que Bruno Fernandes eut trouvé le poteau sur une frappe de vingt mètres. Mais l'éclair du match est venu d'un Paul Pogba qui enchaîne décidément les prestations très solides et sérieuses, son talent faisant le reste. A la 65e minute, il a transformé une balle anodine au coin de la surface en frappe aussi puissante que précise du gauche, son "mauvais" pied, qui est allée se loger dans le petit filet opposé d'Areola qui, sur ce coup, n'y pouvait vraiment rien (2-1, 65e).

Même si la marge de United reste souvent mince, les ressources mentales des hommes d'Ole Gunnar Solskjaer impressionnent. City est resté un peu moins de deux heures en tête du classement, à la différence de buts devant Leicester, après son succès contre les Villans (2- 0),maisil a confirmé son statut de prétendant très sérieux au titre. La victoire a été très longue à se dessiner face à une équipe de Birmingham à court de rythme. Elle n'avait plus joué depuis le 1er janvier, le match de Coupe d'Angleterre perdu contre Liverpool (4-1) le 8 courant ayant été disputé par l'équipe réserve en raison de nombreux cas de Covid au sein du groupe pro. City avait donc décidé d'attaquer fort, avec beaucoup de tranchant et de détermination. Il s'est créé une pléthore d'occasions (28 tirs dont 9 cadrés), avec notamment un tir de Joao Cancelo dans la surface qui avait trouvé le haut de la barre transversale (54e).

Mais il a fallu attendre la 79e minute et un tir de Bernardo Silva dansla lucarne d'Emiliano Martinez (1-0), pour délivrer Pep Guardiola et ses hommes. En toute fin de match, un penalty a permis à Ilkay Gündogan de donner un peu d'ampleur à ce succès (2-0, 90e), le neuvième de suite toutes compétitions confondues pour les hommes de Pep Guardiola. Mais face à des Villans qui ont eu leur part d'occasions - comme cette frappe enveloppée de l'ancien Lyonnais Bertrand Traoré, bien stoppée par Ederson (52e) -, c'est encore une fois la solidité retrouvée des Citizens qui a fait la différence avec ce 13e match sans but encaissé sur les 17 dernières rencontres. Avec encore un match en retard dans sa manche, City a bien des atouts dans sa tentative de reconquête du titre.