Quand la musique gnaouie s’exporte en Egypte

Doté d’une voix envoûtante, le célèbre musicien marocain Aziz Sahmaoui, co-fondateur de l’Orchestre national de Barbès et ancien compagnon de Joe Zawinul, s’affirme parmi les auteurs compositeurs-interprètes les plus en vue dans les fusions d’aujourd’hui et sa notoriété va désormais jusqu’aux confins des Etats-Unis, de l’Europe et du Moyen-Orient. L’artiste était d’ailleurs en concert en Egypte, récemment, avec son fameux groupe au nom magique, évocateur de rêves sonores et de transes ensorcelantes «University Of Gnaoua». En dépit des craintes de l’accueil qui serait réservé à la musique gnaoui au pays des Pharaons, c’est dans une salle archicomble du Caire que le public égyptien est venu apprécier les notes de «University Of Gnaoua», un superbe équilibre entre rock maghrébin, jazz et musique gnaoua.  Aziz Sahmaoui ne cache d’ailleurs pas avoir été timoré au départ. «Au début, j’avais peur de venir en Egypte. Je ne savais pas si le public nous apprécierait et pourrait nous comprendre. Mais quand je l’ai rencontré, j’ai réalisé qu’il connaissait notre musique et même les paroles de nos chansons », a confié Aziz Sahmaoui dans une déclaration à la version anglaise du site égyptien «Ahram».  
Né à Marrakech, Aziz grandit dans un creuset culturel formé par les différentes tribus du Maroc. Dès son plus jeune âge, il s’imprègne ainsi de chaâbi et de gnaoui. Il n’a que 14 ans lorsqu’il crée son premier groupe. Il intensifie alors son apprentissage des instruments à cordes. Peu à peu, il devient ainsi expert en chant, percussions, guembri, ngoni, mandole et guitare. A la fin des années 1980, à l’issue de ses études de lettres, Aziz Sahmaoui décide de s’installer en France. Là, il co-fonde l’Orchestre national de Barbès, un des groupes phares de la scène world en France, puis à l’international. Il en est également l’un des compositeurs. Après des centaines de dates et la sortie de leur album live en 1997, leur succès est immense. Lorsqu’il quitte l’ONB, Aziz ne tarde pas à collaborer avec de grands noms du jazz, dont le guitariste Nguyên Lê avec le groupe Maghreb and Friends, Michael Gibbs et le WDR (big band de la Radio de Cologne), le groupe de fusion Sixun... En 2005, Joe Zawinul l’invite pour l’enregistrement de son double album live “Vienna Night” au Birdland de Vienne en Autriche. Il devient alors membre de la formation The Zawinul Syndicate jusqu’au décès de son fondateur en 2007.  
En 2010, il forme son propre groupe avec trois musiciens sénégalais : Alioune Wade (basse), Cheikh Diallo (clavier et kora) et Hervé Samb (guitare). University of Gnaoua est née. Elle immortalise rapidement un premier enregistrement du même nom. Ce premier opus, produit par Martin Messonier (Fela, Khaled, Page&Plant, Bertignac…) est sorti  en mai 2011 et est unanimement salué par la critique.  En novembre 2014 paraît le second disque “Mazal” qui poursuit l’exploration des rythmes de transe du Maghreb, en équilibre entre rock, jazz et musique gnaoua, avec pour invités Nino Josele à la guitare flamenco et Emile Parisien au saxophone.  
Depuis, Aziz Sahmaoui a écumé les scènes de France, d’Europe, d’Afrique du Nord et des Etats-Unis où son aura ne cesse de rayonner. Aujourd’hui, sa musique étend ses antennes jusqu’en Egypte et au Liban. Le public l’adule et les jeunes musiciens reprennent ses compositions. Car Aziz semble être né pour composer.
Refrains enivrants, groove inextinguible et sens de l’improvisation font de sa musique un idiome en mouvement perpétuel. «Quand il n’y a pas de groove, il n’y a rien», explique le principal intéressé. «Le groove, c’est glisser dans les phrases de l’autre, ne pas le froisser, l’écouter et laisser la transe monter», conclut le chanteur et multi-instrumentiste.