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"Avant le +Cosby Show+ on n'avait jamais vu (à la télévision) des familles noires aisées", faisait remarquer fin 2015 Shanice Joseph, jeune journaliste qui chronique la vie de son quartier de Los Angeles, Watts. "Quand j'ai grandi, mes amis et moi avions autour de nous des familles brisées, alors il était important de voir qu'il y avait des exceptions à cette norme", ajoutait-elle. Avec son image de père idéal qui hors écran faisait l'apologie de valeurs familiales et enjoignait les jeunes Noirs à rester scolarisés, Bill Cosby avait atteint un statut de modèle dans la communauté afro-américaine. Sa chute n'en a été que plus traumatique, et beaucoup de ses admirateurs se sont sentis trahis. D'autant qu'avant d'être accusé par une cinquantaine de femmes d'agressions sexuelles et parfois de viol sous l'emprise de drogues ingérées à leur insu, il incarnait une ascension sociale exemplaire.
Né en 1937 à Philadelphie, l'acteur a grandi entre une mère femme de chambre, un père cuisinier dans la marine, et trois frères, et s'est vite gagné une réputation de clown de la classe. Après un passage lui aussi dans la marine à la fin des années 1950, il a décroché, grâce à ses performances athlétiques, une bourse à l'Université Temple de Philadelphie, en 1961, avant de débuter comme comédien sur les scènes des théâtre d'improvisation.
Longtemps administrateur d'honneur de Temple, il sera limogé du Conseil d'administration en 2014 au moment où les accusations d'agressions sexuelles commencent à pleuvoir.
Il perdra aussi beaucoup d'autres titres honorifiques, et presque tous ses soutiens médiatiques, comme la chanteuse Jill Scott ou la comédienne Whoopi Goldberg. Sa femme Camille, avec qui il a eu cinq enfants dont l'un, Ennis, a été tué par balles en 1997, continue à le défendre. Sa carrière, aujourd'hui à l'arrêt, pourrait-elle reprendre si le jury populaire de Pennsylvanie le jugeait non coupable? "J'ai toujours le sentiment d'avoir beaucoup à offrir en termes d'écriture et de spectacle", assurait-il à la radio mi-mai, le ton enjoué, riant volontiers.
Il sait néanmoins que, même acquitté, son retour sous les projecteurs serait compliqué. "Le jury décide", a-t-il reconnu, "mais après, il y a toujours l'opinion publique".