Le secret des météorites

Des chercheurs américains ont découvert qu’une météorite carbonée et retrouvée en Antarctique comportait de l’ammoniac, un précurseur essentiel des molécules biologiques.
Les météorites auraient joué un rôle clé dans le développement de la vie sur Terre. C’est ce que suggère l’étude réalisée par des scientifiques de l’Université d’Arizona aux Etats-Unis et  publiée hier dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences. En analysant une météorite carbonée, les chercheurs américains se sont aperçus que celle-ci libérait de l’ammoniac, des éléments de formule NH3 également contenus dans les molécules biologiques complexes comme les acides aminés ou l’ADN.
On savait déjà que ce genre d’astéroïdes était très riche en matériaux organiques mais leur rôle dans l’apparition des premiers éléments tels que l’ammoniac n’avait jusqu’ici pas été établi. Pour tester la présence du composé, les chercheurs américains ont alors collecté de la poudre d’une météorite déjà très étudiée, CR2 Grave Nunataks (GRA) 95229  et retrouvée en 1995 en Antarctique. Ils l’ont ensuite traitée avec de l’eau sous pression et à très haute température avant d’analyser la poudre ainsi hydratée et l’eau restante. Cette dernière s’est avérée contenir d’abondantes quantités d’ammoniac ainsi que des hydrocarbones.
“Sachant que les météorites et les comètes ont frappé la Terre depuis sa formation, il a été suggéré que les influx exogènes provenant de ces corps avaient pu fournir l’inventaire organique nécessaire à l’émergence de la vie”, ont expliqué les chercheurs dans leur publication. Une hypothèse que semble confirmer leur étude, même si l’origine de la vie sur Terre reste encore un mystère. “On trouve des matériaux extraterrestres qui possèdent ce dont on a besoin. Mais on ignore tout sur le comment, le quand, dans quels environnements et par quels moyens ont-ils interagis avec la Terre”, a indiqué à BBC News le Dr Sandra Pizzarello qui a conduit les recherches.