La sexualité des femelles papillons

Une étude publiée par la revue Science révèle que certaines femelles de papillons se montrent sexuellement bien plus entreprenantes lorsqu’elles ont été exposées à des températures froides au stade larvaire. En revanche, quand les chenilles se développent pendant la saison chaude et humide, les mâles reprennent leur rôle de «dragueur».
Kathleen Prudic, du département d’écologie et de biologie de l’Université Yale, a fait cette découverte avec son équipe quand elle a observé sur les ailes de certains papillons femelles, de magnifiques ornements identiques à ceux des mâles. L’espèce étudiée était Bicyclus anynana, un papillon africain souvent utilisé lors de recherches scientifiques.
Généralement, les mâles seuls dévoilent ainsi de superbes ailes colorées pour séduire les femelles. Mais «le comportement sexuel de ces papillons est modifié par les températures durant leur développement», explique Kathleen Prudic. Pour les chercheurs, qui ont étudié le comportement de papillons dont les chenilles s’étaient développées dans une température de 27 degrés, ou de 17 degrés, cette modification est due aux conditions dans lesquelles les larves des papillons évoluent. Les femelles dont les larves se sont développées dans un climat froid ont dévoilé des ornements semblables à ceux des mâles, et se sont faites séductrices.
En outre, les femelles ayant évolué pendant la saison froide sont dotées d’une espérance de vie plus longue que celles dont les larves se sont développées sous des températures plus chaudes.