La chasse aux rhinocéros est ouverte dans les musées

Quelques minutes ont suffi pour qu'en plein jour, deux voleurs s'emparent d'une tête empaillée de rhinocéros dans un musée bruxellois, faisant de cette activité criminelle en pleine expansion la nouvelle hantise des conservateurs en Europe.
"Pendant 80 ans, on l'a soignée puis du jour au lendemain elle n'est plus là. C'est assez triste", se désole Georges Lenglet, conservateur au musée des Sciences naturelles de Bruxelles, qui a peu d'espoir de revoir la tête volée.
Le musée bruxellois n'avait jamais connu de vol avant juillet, lorsqu'il est devenu la dernière victime en date du gang des voleurs de cornes de rhinocéros.
L'organisation européenne de coopération policière Europol soupçonne un groupe d'Irlandais issu du crime organisé d'être derrière une série de vols commis depuis un an et demi dans les musées, les zoos, les salles de ventes, les antiquaires et chez des collectionneurs privés.
Les voleurs n'hésitent pas à recourir à l'intimidation et la violence.
Ils sont impliqués dans des affaires de trafic de drogue, de blanchiment d'argent et de contrefaçon, et semblent avoir trouvé une nouvelle activité lucrative, en revendant des cornes de rhinocéros.
A l'origine de ce trafic: l'engouement pour les cornes de rhinocéros en Asie, où elles peuvent se négocier entre 25.000 et 200.000 euros, selon leur taille, explique Europol.
Généralement broyées et transformées en poudre, elles sont ensuite commercialisées sur les marchés asiatiques où elles sont prisées pour leurs supposées vertus médicinales contre la fièvre, les migraines, la typhoïde ou la variole. Leur utilisation pour soigner l'impuissance est en revanche un mythe.
La recrudescence des vols de cornes dans les musées coïncide avec une hausse alarmante du braconnage de rhinocéros en Afrique: plus de 200 animaux ont été tués jusqu'ici en 2011, selon les données de l'association Save the Rhino International. Au total 333 rhinocéros avaient été massacrés en 2010, contre 122 en 209, 83 en 2008 et 13 en 2007, selon l'association, dont le siège est à Londres et qui craint une flambée du commerce illégal.
Des vols de ce type ont été commis récemment dans des musées au Portugal, en France, en Allemagne, en République tchèque et même en Suède. Une vingtaine d'actes ont été constatés en Europe sur les six derniers mois.
En réaction, les musées ont décidé de renforcer leurs systèmes de sécurité ou de retirer les rhinocéros des vitrines.
L'Institut royal des Sciences naturelles de Bruxelles a fait les deux, après le vol d'une tête de rhinocéros, datant de 1827, trois semaines seulement après une tentative ratée dans la ville de Liège.
"C'est dommage", se lamente M. Lenglet devant une vitrine d'exposition où ne trônent plus que deux rhinocéros sur trois, et une tête sur deux.
Car les voleurs ont bien fait leur travail: tandis qu'un homme a détourné l'attention d'un gardien, deux compères en ont profité pour ôter le verrou de la vitrine. Ils ont ensuite fait passer leur butin pesant une trentaine de kilos par la fenêtre des toilettes, évitant ainsi l'entrée principale.
"Les voleurs présumés utilisent toutes les méthodes criminelles possibles", note Patrick Byrne d'Europol. Les têtes de rhinocéros se vendent rapidement sur le marché noir et les criminels blanchissent ensuite l'argent en achetant des appartements ou d'autres biens de valeur comme des voitures de luxe.
Résultat: les musées ne sont plus seuls à renforcer leur surveillance.
Même les taxidermistes sont aux aguets: la fédération européenne a envoyé une lettre à ses membres début juillet, les avertissant que des Danois et des Suédois avaient été contactés par des acheteurs suspects disant venir d'Irlande ou de Grande-Bretagne.