L'Homo erectus cuisait déjà ses aliments

L'Homo erectus, ancêtre éteint de l'homme moderne ayant vécu il y a 1,9 million d'années, cuisait déjà ses aliments, révèle une recherche publiée lundi.
Unique parmi les animaux, l'homme consomme beaucoup d'aliments cuits et ses ancêtres ont, grâce à ce régime alimentaire, absorbé davantage de calories, lui donnant plus de forces et une espérance de vie plus longue, selon des travaux parus dans les Annales de l'Académie nationale américaine des sciences (PNAS) datées du 22 au 26 août.
Mais le moment à partir duquel la cuisson des aliments a commencé à faire une différence biologique notable sur les ancêtres de l'Homo sapiens restait incertain jusqu'à présent, observent les chercheurs de cette étude.
Recourant à une technique phylogénique --étude des parentés entre différents êtres vivants pour en comprendre l'évolution-- les auteurs de cette étude, dont Chris Organ, un biologiste de l'Université de Harvard (Massachusetts, nord-est), ont pu déterminer le temps que l'homme et les autres primates ont passé respectivement à se nourrir.
"Nous avons déterminé que l'homme moderne consacre moins de temps à se nourrir, à savoir 4,7% de ses activités quotidiennes, que les autres primates avec 48%", a-t-il dit.
Cette différence laisse penser qu'un changement rapide dans l'évolution des habitudes alimentaires s'est produit dans la branche humaine après la séparation avec les chimpanzés il y a quelque six millions d'années.
Ainsi, parmi les ancêtres éloignés de l'homme moderne, l'Homo erectus montre une forte réduction de la taille de ses molaires qui s'est poursuivi, bien qu'irrégulièrement, chez l'Homo sapiens.
"Nous avons pu montrer que la réduction de la taille des molaires des premiers ancêtres de l'homme --l'Homo habilis et l'Homo rudolfensis-- s'expliquait seulement par l'évolution et la taille du corps", écrivent les chercheurs.
Mais la diminution des molaires entre l'Homo erectus, l'homme de Neandertal et l'Homo sapiens ne peut pas seulement résulter de l'évolution de la boîte crânienne et de la taille du corps, expliquent-ils.
"Nos résultats indiquent ainsi que la réduction des molaires résulte surtout de l'adaptation à la nourriture cuite et cuisinée qui a réduit considérablement le temps passé à manger et ce processus a commencé avec l'Homo erectus il y a 1,9 million d'années", concluent les auteurs de ces travaux.