Comment l'Irlande est devenue le pays où le coronavirus se répand le plus vite

En proie à un "tsunami" de cas deCovid-19, l'Irlande est passée en quelques semaines du statut de bon élève dansla lutte contre la pandémie à celui peu enviable de pays présentant le plus haut taux de transmission dans le monde. Le pays de cinq millions d'habitants ne déplore que 2.397 morts et la manière dont il s'est sorti des deux premières vagues a suscité les éloges. Pas plustard qu'en décembre, il présentait le taux d'incidence le plus bas de l'Union européenne après avoir été le premier pays européen à instaurer un deuxième confinement. Mais avec 1.288 nouveaux cas confirmés par million d'habitantslundi selon les données compilées par l'université d'Oxford (en moyenne sursept jours), il détient désormais une triste première place, devant la République tchèque et la Slovénie. Entre temps, lesfêtes deNoëlsont passées par là et le variant britannique du virus, considéré comme plus contagieux, est arrivé surle sol irlandais. Selon lesstatistiques officielles, l'Irlande enregistrait au 1er janvier à peine plus de 93.000 cas, chiffre qui a depuis dépassé les 150.000. Mardi, la Suisse a annoncé la mise en place d'une quarantaine pour les voyageurs en provenance d'Irlande,tandis que le directeur des questions d'urgences sanitaires à l'OMS, Michael Ryan,soulignait que le pays affronte actuellement "l'une des augmentations du nombre des cas de la maladie les plus fortes" dansle monde. Selon les services sanitaires irlandais, les hôpitaux sont au bord de la rupture.Ils comptaientselon les chiffres publiés mardi 1.700 patients infectés par le virus, quasiment le double du chiffre enregistré pendant le pic de la première vague du printemps. Pour lutter contre le "tsunami" de contaminations, selon les termes du Premier ministre Micheal Martin, l'Irlande a mis en oeuvre après Noël un troisième confinement dont les durcissements successifs ont entraîné la fermeture des écoles, commerces non-essentiels et pubs, restaurants et hôtels. Sauf participation à une tâche "absolument essentielle", "vous n'avez aucune raison d'être en dehors de chez vous", a lancé la semaine dernière le chef du gouvernement centriste. Quelques semaines auparavant, l'Irlande faisait partie des pays qui avaient le plus desserré l'étau des restrictions pour les fêtes. Des bars aux salles de gym en passant par les salons de coiffure, les commerces dits "nonessentiels" étaient ouverts en décembre. Selon lesmédiaslocaux, ce relâchement a été décidé à l'encontre des recommandations de l'équipe de scientifique chargée de conseillerle gouvernement, qui prônait unmaintien desrestrictions. Il était ainsi permis de se rassembler jusqu'à troisfoyers différents afin que la population puisse passer un "vrai Noël", avaitsouligné le Premier ministre. Selon lemédecin-chef TonyHolohan, un niveau d'interactions sociales comparable à celui qui avait lieu avant la pandémie a été observé avant Noël, favorisant la propagation du virus. L'Irlande recense aussi nombre de cas du variant du virus détecté au Royaume-Uni, jusqu'à 70% plus contagieux selon les autorités sanitaires britanniques. La première semaine de l'année, le nouveau variant représentait 45% des échantillonstestés en Irlande, selon les autoritéssanitaires. Pour tenter d'enrayer la propagation, le pays a suspendu les vols en provenance de Grande-Bretagne jusqu'au 9 janvier et exige désormais un test négatif à l'arrivée, mesure étendue à tous les pays à partir de samedi. Cependant, certains médias ont souligné le rôle que la frontière avec la province britannique d'Irlande duNord a pu jouer contre ses efforts face à la propagation de la nouvelle variante en provenance de Grande-Bretagne. Selon lestermes de l'accord de paix conclu en 1998 pour mettre fin à trois décennies de lutte sanglante entre républicains et unionistes, la frontière de près de 500 kilomètres doit rester ouverte. Micheal Martin a jugé lundi "très difficile" de rendre étanche la frontière et "trop simpliste" de mettre en cause une seule région dans la propagation vertigineuse du virus.