Afghanistan : Le Canada met fin à sa mission

Le Canada, qui comptait 3.000 soldats en Afghanistan, a officiellement mis un terme jeudi à sa mission de combat dans le pays, entamée en début 2002 et qui lui a coûté 157 vies et plus de 11 millions de dollars.
Lors d'une cérémonie ouverte au son de la cornemuse, dans une salle pavoisée aux couleurs canadiennes de l'immense base aérienne de Kandahar, la grande ville du sud du pays, le chef de la force opérationnelle canadienne, le général Dean Milner, a transmis le commandement des zones sous sa responsabilité à l'armée américaine.
«Bien qu'il reste du travail, (nous) sommes extrêmement fiers de ce que nous avons accompli», a déclaré le général Milner, lors d'une brève allocution, à des soldats canadiens, afghans et américains, devant un immense drapeau rouge et blanc à feuille d'érable.
La plupart des 3.000 soldats du contingent canadien ont déjà pris le chemin du retour ou sont sur le point de le faire, après avoir effectué ces dernières semaines leurs ultimes patrouilles et vidé les poussiéreux postes de combat avancés, répartis dans la province de Kandahar.
La présence canadienne dans ce bastion taliban, et à ce titre l'une des régions les plus dangereuses du théâtre afghan, n'a toutefois pas empêché les violences de s'y perpétuer, y compris dans la ville de Kandahar, secouée ces deux dernières années par plusieurs sanglantes attaques rebelles.
Le retrait des troupes de combat canadiennes a été décidé début 2008 par le gouvernement conservateur de Stephen Harper, sous la pression de l'opposition qui menaçait de voter contre une prolongation de leur mission s'il ne prenait pas cet engagement, sur fond d'impopularité grandissante du conflit.
Ces derniers jours, sur le tarmac de Kandahar, les soldats canadiens embarquaient sourires aux lèvres et pouces levés dans des avions militaires devant les emmener à Chypre pour cinq jours de «décompression», avant de rentrer chez eux.
Ne restera bientôt sur la base qu'une petite unité de 350 militaires chargés de faire place nette d'ici décembre.
Le Canada continuera néanmoins d'être présent en Afghanistan, les troupes de combat devant être remplacées par un maximum de 950 instructeurs militaires qui seront déployés dans le nord du pays et chargés de former la fragile armée afghane.
Sixième contributeur de la force de l'Otan en Afghanistan (Isaf), derrière les Etats-Unis, le Royaume-Uni, l'Allemagne, la France et l'Italie, Ottawa est jusqu'ici le plus important à retirer l'ensemble de ses troupes de combat du pays, bien avant le terme prévu de la mission de combat de l'Otan fin 2014.
L'Otan prévoit d'avoir progressivement transmis à cette date aux forces afghanes la responsabilité de la sécurité de l'ensemble du territoire, un processus qui doit commencer cet été.
A l'été 2010, après quatre ans de présence en Afghanistan, les Pays-Bas avaient déjà retiré leurs 1.950 soldats, remplacés par 545 policiers néerlandais chargés de former la police afghane.
Washington a de son côté annoncé en juin le retrait d'ici fin 2012 du tiers de ses forces déployées en Afghanistan, soit 33.000 hommes.
Paris, Londres et Bruxelles lui ont immédiatement emboîté le pas en annonçant un début de retrait plus ou moins important, alors que la guerre devient de plus en plus impopulaire dans les pays fournisseurs de troupes.
Le Canada va également poursuivre son aide financière à l'Afghanistan, évaluée à environ 700 millions de dollars américains par an d'ici fin 2014.
Environ 5.500 soldats canadiens au total ont servi en Afghanistan, selon des responsables canadiens.
Malgré le retrait, le conflit afghan reste un sujet majeur au Canada, agité depuis un an par l'affaire de ses soldats accusés d'avoir délibérément exposé des prisonniers afghans à des mauvais traitements en les transférant aux autorités afghanes, tout en sachant qu'ils risquaient d'être torturés.