Le dioxyde de soufre sème la panique : Atmosphère irrespirable à Safi

La ville de Safi semble vivre des moments difficiles ces jours-ci. Ainsi, après la chute d’un manège lors d’une fête foraine, la semaine dernière, faisant un mort et 48 blessés, la capitale d’Abda a connu un  nouvel incident, cette fois-ci d’un autre genre. Il s’agit d’une asphyxie sévère due  à un dégagement de dioxyde de soufre (SO2), provenant de l’usine chimique Maroc Phosphore, située à 10 km de la ville, et  qui a provoqué un mouvement de panique dans la cité où les habitants ont senti une forte odeur.

Selon Battach Allal et Kant Abdelaziz, membres du bureau national de la FDT, représentant le secteur des phosphates, l’incident qui s’est produit jeudi dernier vers 19 heures, est dû à des facteurs atmosphériques, essentiellement la chaleur et la mauvaise circulation de l’air.

L’usine Maroc Phosphore qui a pour activité la production d’acide phosphorique à Safi et Jorf Lafsar,  rejette quotidiennement  de petites quantités de SO2 à travers de grandes cheminées qui sont dispersées par la suite par le vent vers l’ouest, précisément vers la mer, nous ont indiqué les deux syndicalistes. « Malheureusement, le jour de l’incident le vent a orienté les panaches de fumées vers l’est,  c’est-à-dire vers la ville, ce qui a provoqué cet état d’asphyxie », nous ont-ils précisé avant d’ajouter que la situation a été maîtrisée et que les réacteurs et les ventilateurs de l’usine ont été provisoirement arrêtés.   

 Pourtant, et même si la situation était revenue à la normale vers 22h00, une importante odeur de soufre, s'apparentant à du gaz ou du méthane, s’est répandue toute la soirée sur la cité, semant un vent de panique chez les habitants et provoquant des gênes respiratoires.

Des centaines de personnes, habitant les quartiers allant du Jorf El Youd jusqu’à sidi Bouzaid, ont dû être admis à l’hôpital Mohammed V de Safi. 

Selon certaines sources médicales, seule une vingtaine de cas d’asphyxie grave a  été enregistrée, notamment chez les personnes les plus vulnérables, à savoir celles atteintes d'asthme, de maladie cardiaque ou pulmonaire chronique.     

En effet, les concentrations élevées de SO2 peuvent causer des troubles et des maladies respiratoires, modifier le mécanisme de défense des poumons et aggraver les maladies pulmonaires et cardiovasculaires. 

Appelé également anhydride sulfureux, le dioxyde de soufre est un composé chimique de formule SO2. Il s'agit d'un gaz incolore, dense et toxique, dont l'inhalation est fortement irritante. Il est libéré dans l'atmosphère terrestre par les volcans et par de nombreux procédés industriels, ainsi que par la combustion de certains charbons, pétroles et gaz naturels non désulfurés.

Le dioxyde de soufre est utilisé comme désinfectant, antiseptique, antibactérien, gaz réfrigérant, agent de blanchiment et comme conservateur de produits alimentaires, notamment pour les fruits secs, dans la production de boissons alcoolisées et la fabrication du vin. 

Dans l'industrie, le dioxyde de soufre sert surtout à  la production d'acide sulfurique. Celui-ci possède d'innombrables applications et est le produit chimique le plus utilisé. Le dioxyde de soufre est obtenu par combustion de soufre ou de pyrites, puis transformé en trioxyde de soufre (SO3) très pur par oxydation avec de l'air, catalysée par le platine ou du pentoxyde de vanadium. Le SO3 ainsi obtenu permet la fabrication directe d'acide sulfurique très concentré par simple hydratation.