Handball : En Egypte, un Mondial indécis à tous points de vue

Des salles neuves mais vides de public, des favoris moins préparés que jamais et déjà deux abandons pour Covid-19 qui compliquent les affaires de la France: le Mondial masculin de handball qui devait débuter hier en Egypte s'annonce indécis à tous points de vue jusqu'à la finale le 31 janvier. Ce 27e Championnat du monde, le deuxième en Egypte après 1999, s'annonçait déjà exceptionnel en tant que première édition à 32 équipes, contre 24 auparavant, maintenue malgré la pandémie de Covid-19. Mardi soir, à la veille de l'ouverture entre le pays hôte et le Chili, il avait déjà tenu ses promesses: République tchèque et Etats-Unis, dont les effectifs ont été massivement touchés par le nouveau coronavirus, déclaraient forfait juste avant de prendre l'avion et étaient tour à tour remplacés par la Macédoine du Nord et la Suisse. Les deux nations européennes, placées sur une liste d'attente en fonction de leur classement au dernier Euro, se tenaient prêtes en cas de désistement de dernière minute. Les organisateurs des JO de Tokyo, repoussés de l'été 2020 à l'été 2021, doivent suivre en tremblant ce premier Mondial d'un sport collectif majeur depuis le début de la pandémie, à six mois d'un événement dont la tenue reste incertaine. Malgré les risques de contamination et les énormes difficultés logistiques liées au protocole sanitaire, le pouvoir égyptien, directement impliqué dans l'organisation de l'événement, et la Fédération internationale, présidée par un Egyptien, ont tout fait pour maintenir cette vitrine. Quitte à sacrifier les spectateurs au dernier moment --une jauge à 30 puis 20% était prévue jusqu'à dimanche avant de basculer vers le huis clos-- alors que 3 des 4 enceintes ont été construites pour l'occasion: la salle de la nouvelle capitale (7.500 places) à l'est du Caire, celle de la Ville du 6 Octobre (5.200), autre banlieue située à l'ouest de la gigantesque mégalopole, et celle d'Alexandrie (5.000). Pour chacun des sites, un gigantesque hôtel capable de loger huit équipes, les organisateurs et les rares médias accrédités a été érigé en bulle sanitaire. Mais les failles dans le protocole étaient visibles dès les premières arrivées massives dimanche, que ce soit dans l'organisation des tests PCR ou le respect des gestes barrière. Devant ces évolutions peu rassurantes, Hendrik Pekeler, Patrick Wiencek et Steffen Weinhold, les cadres allemands tout juste sacrés champions d'Europe avec Kiel ne doivent pas regretter d'être restés à la maison, eux qui ont fait au coeur de la deuxième vague du coronavirus le choix de rester en famille. Ce sera pour eux l'occasion de se ressourcer dans une saison rendue infernale parles quarantaines,reports liés aux confinements ou cas de Covid-19, et par les enchaînements entre les compétitions. Les internationaux impliqués dans le Final Four de la Ligue des champions n'ont même pas eu une semaine, au Nouvel An, pour réintégrer leur sélection et disputer les qualifications pour l'Euro-2022, et partir dans la foulée pour l'Egypte... et Tokyo se profile au bout de ce long chemin, tout sauf droit. Dans ce calendrier chaotique, l'élargissement du plateau est une bonne nouvelle pour les favoris qui, avec des adversaires néophytes (RD Congo, Uruguay, Cap-Vert) et la réintroduction de quarts de finale, auront plus de marge pour se roder. Sauf les Bleus,redescendus de leur piédestal depuis leur dernier titre mondial en 2017, et qui croiseront le fer d'entrée avec la Norvège, finaliste des deux dernières éditions. Le perdant n'aura plus le droit à l'erreur au 2e tour pour lequel les points acquis au premier seront conservés. Or, les Bleus semblent au creux de la vague depuis leur échec retentissant à l'Euro-2020, qui avait coûté son poste au sélectionneur Didier Dinard. Son remplaçant,Guillaume Gille, autre ancien joueur de la grande époque (1996-2012), a dû attendre un an entre sa nomination et son premier match comme entraîneur principal. Débuts ratés: battue en Serbie (27- 24), l'équipe du capitaine Michaël Guigou n'a pu accrocher que le nul au retour, samedi à Créteil (26-26). "On sort d'une préparation tronquée", a plaidé Gille. Qui navigue encore plus à vue depuis que la Suisse du demi-centre Andy Schmid, adversaire autrement plus redoutable que les Etats-Unis, a rejoint le parcours semé d'embûches jusqu'à un éventuel 7e sacre mondial.

L' équipe tchèque de handball ne participera pas au Mondial-2021 en Egypte à cause d'une vague de Covid-19 au sein de son effectif, a annoncé mardi la fédération tchèque, un forfait qui profite à la Macédoine du Nord, repêchée, et guette aussi les Etats-Unis, adversaires de la France, également décimés. "Les championnats du monde en Egypte devront se passer de l'équipe tchèque à cause du Covid19", a indiqué la fédération sur Facebook. Douze joueurs tchèques, ainsi que les deux entraîneurs, ont été testés positifs, tandis que cinq autres joueurs sont indisponibles pour d'autres raisons de santé, a précisé la fédération, tandis que le site officiel du 27e championnat du monde évoque 15 cas en tout. L'organisateur égyptien a annoncé dans la foulée que la Macédoine du Nord, première nation remplaçante grâce à sa 15e place au dernier Euro, prendrait la place des Tchèques. "La Macédoine du Nord s'est tenue prête à participer en cas de retrait d'une équipe à tout moment, et a fait quelques matches d'entraînement récemment", a justifié Khaled Fathy, directeur adjoint du tournoi. En cas d'autres retraits, cinq autres nations européennes se tiennent prêtes, a précisé l'organisateur: la Suisse, les Pays-Bas, le Monténégro, l'Ukraine et la Serbie. L'équipe tchèque avait prévu de se rendre en Egypte mercredi. Mais seuls quatre joueurs initialement sélectionnés étaient en mesure de participer à l'événement, qui a démarré mercredi et se terminera le 31 janvier. La République Tchèque avait déjà déclaré forfait pour deux matches de qualification à l'Euro 2022 contre les îles Féroé la semaine dernière à cause de l'épidémie. Pour leur premier match du championnat qui se déroule à huis clos, les Nord-Macédoniens affronteront donc la Suède jeudi dans le groupe G, qui comprend aussi l'Egypte et le Chili. Autre équipe frappée par le coronavirus, les Etats-Unis déplorent 18 cas parmi leurs joueurs, ainsi que le sélectionneur qui en a fait l'annonce au média norvégien "Aftenposten". "C'est une nouvelle assez rude", a déclaré Robert Hedin depuis leur camp d'entraînement en Norvège, quelques heures avant leur départ pour l'Egypte. "Nous y enverrons 12 joueurs, mais nous n'avons pas de défense et un seul gardien", a-til déploré. Les États-Unis ont été désignés pour représenter la région Amérique du Nord et Caraïbes par la Fédération internationale (IHF), après que les tentatives d'organiser un tournoi de qualification aient été contrecarrées par la pandémie. Ils sont censés jouer dans le groupe E contre l'Autriche jeudi, avant d'affronter la Norvège et la France.