Un télescope pour prévenir les impacts d'astéroïdes

Préserver l'humanité d'un impact fulminant d'astéroïdes sera bientôt possible. Un collectif d'anciens astronautes et de scientifiques américains viennent en effet de présenter un projet   englobant le financement, la construction et le lancement d'un nouveau télescope spatial privé. Baptisé Sentinel, celui-ci visera à détecter les éventuelles menaces venant de l'espace. Une initiative dont le coût total a été estimé à plusieurs centaines de millions de dollars.
D'après les détails dévoilés, les chercheurs prévoient de mettre l'engin spatial en orbite autour du Soleil, à 273 millions de kilomètres de la Terre. De là, il pourra cartographier l'intérieur du système solaire et permettra l'entreprise de missions d'exploration. "Les orbites à l'intérieur du système solaire sur lesquelles évoluent la Terre sont habitées d'un demi-million d'astéroïdes plus gros que celui qui s'est abattu en Sibérie le 30 juin 1908", explique Ed Lu, un ancien astronaute dans des propos relayés par TF1 News. Celui-ci souligne également : "A ce jour, nous n'avons identifié et cartographié qu'un pour cent environ de ces astéroïdes".
Si la NASA traque 24 heure sur 24 le ciel à la recherche d'objets célestes relativement gros (1,5 kilomètre de largeur et plus), Sentinel, lui, se concentrera sur des astéroïdes plus petits mais pouvant aussi faire d'importants dégâts. "Durant cette mission de reconnaissance de 5 ans et demi, Sentinel découvrira et traquera un demi-million de ces astéroïdes proches de la Terre, créant une carte qui fournira le plan de la future exploration de notre système solaire tout en protégeant le futur de l'humanité sur Terre", précise ainsi Ed Lu.
Mais prévenir une éventuelle menace pour la Terre, n'est pas le seul objectif de l'observation des astéroïdes, ces débris issus de la formation du système solaire, il y a 4,5 milliards d'années. Recelant des matériaux bien particuliers, ces corps peuvent aussi nous en apprendre beaucoup sur l'histoire de l'Univers. C'est d'ailleurs pour cette raison que la NASA envisage depuis plusieurs années d'envoyer un jour des astronautes sur des astéroïdes, ce qui pourrait arriver au cours de la prochaine décennie.  D'après les créateurs du projet, cinq ans seront nécessaires pour terminer la conception de Sentinel dont le lancement est prévu pour 2017 ou 2018 et se fera à l'aide du lanceur Falcon 9 de SpaceX. Ce dernier a récemment lancé la capsule Dragon vers la Station spatiale internationale (ISS).