Un robot qui vole dans les airs comme une méduse

Depuis la nuit des temps, les animaux volants fascinent. Encore aujourd'hui, chercheurs et ingénieurs étudient leurs modes de déplacement aérien pour mieux les reproduire. De nombreux robots insectes et oiseaux ont ainsi vu le jour au cours des dernières années. Ces dispositifs biomimétiques sont toutefois très difficiles à réaliser, car le battement de leurs ailes est instable et doit constamment être réajusté.
Pour la première fois, une équipe de chercheurs du laboratoire de l'Université de New York a eu l'idée de construire un dispositif aérien imitant non pas les déplacements d'un animal volant mais ceux d'une méduse. Le robot a été présenté lors de la conférence Fluid Dynamics qui s'est tenue à Pittsburgh, aux Etats-Unis, le 24 novembre.
La méduse aérienne mesure seulement 8 centimètres de diamètre pour un poids d'à peine 2 grammes. Elle est capable de s'élever dans les airs, planer ou voler dans une direction particulière mais n'est pas autonome. Pour réaliser de telles performances, elle est dotée de quatre ailes assemblées entre elles comme les pétales d'une fleur. En se rabattant vers le haut ou vers le bas de manière coordonnée, les ailes éjectent de l'air vers le bas et permettent au robot de décoller et se déplacer dans les airs.
"Personne n'avait encore pensé à fabriquer cela, ni même la nature, en tout cas, pas pour voler", a indiqué lors de la conférence Leif Ristroph, chercheur en mathématiques et directeur du projet. Deux mots d'ordre ont dicté l'élaboration du robot : légèreté et efficacité. Très basique, le robot méduse ne présente aucun capteur ou autres composants accessoires.
Son design minimaliste a été imaginé pour assurer seulement la fonction élémentaire du dispositif à savoir voler. Selon les chercheurs, les robots méduses pourraient devenir d’excellents dispositifs de surveillance, impliqués dans des opérations de sauvetage ou dans des études météorologiques.