Les fœtus bâillent dans le ventre de leur mère

Si le bâillement est un geste très fréquent et même contagieux chez les enfants comme chez les adultes, qu’en est-il des fœtus ? Avant la naissance, les futurs bébés bâillent-ils ? Cette question fait depuis quelques années l’objet d’un véritable débat, qui a commencé lorsque des fœtus ont été “photographiés” dans l’utérus avec la bouche ouverte. En voyant cela, certains scientifiques ont conclu qu’il s’agissait bien de bâillement mais d’autres ont estimé que les bébés en développement se contentaient d’ouvrir la bouche. Aujourd’hui, une étude vient ainsi trancher la question : oui, les fœtus bâillent et même régulièrement à un certain stade. Pour arriver à cette conclusion, des scientifiques de l’université de Durham ont scanné dans l’utérus de leur mère, 15 fœtus en bonne santé à quatre reprises, entre la 24e et la 36e semaine de grossesse. Puis ils ont observé attentivement les images prises sous plusieurs angles et noté combien de temps la bouche de ceux-ci restait ouverte et combien de temps elle restait fermée. En comparant les deux, ils ont pu distinguer deux moments différents : ceux où les fœtus ouvraient la bouche et ceux où ils bâillaient réellement. Ils ont alors constaté que le taux de bâillement, indiqué par un temps d’ouverture plus long, était deux fois plus important que le taux de simple ouverture de bouche. Mieux encore : comme l’explique l’étude publiée dans la revue PLoS ONE, les fœtus ont montré une fréquence de bâillement différente en fonction de leur stade de développement. A la 24e semaine, ils bâillaient jusqu’à deux fois par heure alors qu’ils ne le faisaient plus à l’approche de la 36e semaine. Selon le docteur Nadja Reissland qui a mené la recherche, ceci suggère que ce comportement serait différent de celui observé chez les adultes. Plutôt que d’indiquer la fatigue ou l’ennui, le bâillement serait chez les fœtus impliqué dans le développement de leur cerveau.
“Ceci semble suggérer que le bâillement et l’ouverture simple de la bouche ont cette fonction de maturation tôt durant la gestation. Le bâillement, lui-même, pourrait cibler différentes parties du cerveau à développer. En tant qu’adulte, vous pouvez bâiller parce que votre cerveau vous dit que vous êtes fatigué, mais ici c’est autre chose, le bâillement déclenche la maturation du cerveau”, a expliqué Nadja Reissland, cité par le Telegraph. Si les recherches doivent encore être poursuivies notamment pour confirmer ce rôle, cette découverte pourrait s’avérer utile lors du suivi des grossesses. En effet, selon Reissland et ses collègues, regarder comment le fœtus bâille pourrait permettre de s’assurer qu’il est en bonne santé. Aussi, “j’aimerais examiner des fœtus anormaux, par exemple des fœtus qui ont été exposés à des médicaments dans l’utérus ou qui ont des défauts génétiques, et voir s’ils bâillent d’une manière différente ou à des périodes différentes. Alors on pourrait utiliser ceci comme un indicateur à examiner pour les médecins - cela pourrait être une mesure du bon développement”, a indiqué la scientifique.