Un lourd bilan était à craindre dimanche au lendemain de l'éruption soudaine d'un volcan au centre du Japon, catastrophe qui a piégé de nombreux randonneurs, dont plus de 30 se trouvaient "en état d'arrêt cardiaque".
"Nous avons confirmation que 31 personnes ont été retrouvées en état d'arrêt cardiaque près du sommet", a déclaré à l'AFP un porte-parole de la police de la préfecture de Nagano.
Les secouristes parlent "d'arrêt cardiaque" pour désigner des victimes qui ne présentent plus aucun signe vital. Ce terme est utilisé couramment par les autorités nippones en attendant que les médecins puissent délivrer des certificats de décès.
Un premier groupe de quatre personnes dans cette situation étaient en train d'être transportées dimanche après-midi, sans leur donner de soins particuliers compte tenu de leur état apparemment jugé désespéré. Leur mort n'a toutefois pas été officiellement annoncée.
"Les équipes de secours ont suspendu leurs opérations dans l'après en raison de la concentration croissante en soufre", a en outre expliqué un responsable de la police de la préfecture de Nagano.
Plusieurs dizaines de personnes ont par ailleurs été blessées, par des rochers ou du fait de l'inhalation de poussières.
Sept d'entre elles ont été secourues par les hélicoptères des forces d'autodéfense dépêchées sur place dès samedi par le gouvernement.
Une femme avait été donnée morte samedi soir, mais les secouristes ont indiqué par la suite que le décès n'avait pas été confirmé.
Le volcan Ontake, qui culmine à 3.067 mètres entre les préfectures de Nagano et Gifu, s'était brusquement réveillé samedi à la mi-journée, projetant d'épais nuages de fumée, cendres et pierres.
"Il y a eu un bruit de tonnerre et le ciel est devenu tout sombre à cause de la fumée", a expliqué à l'agence Kyodo Shuichi Mukai, qui dirige une auberge de montagne près du sommet.
Cet épisode rarissime, le premier important depuis 35 ans pour ce volcan, a surpris près de 300 marcheurs et touristes en ce début d'automne particulièrement favorable à la randonnée.
La plupart ont fui, pris par la panique, se couvrant la tête et le visage pour ne pas suffoquer, selon des témoignages et vidéos amateurs. Mais plusieurs dizaines - entre 45 et 49, selon les estimations des autorités locales - n'ont pas pu redescendre et ont passé la nuit dans des refuges.
Parmi eux, un groupe de 25 personnes, dont un écolier, ont raconté leur angoisse. "Les gens paniquaient", a relaté un homme à la chaîne publique NHK, la figure noircie par les cendres. "Sincèrement, je suis heureux d'avoir pu revenir en vie".
Au total, 550 soldats, policiers et pompiers participaient aux opérations de secours.
Pour le moment il n'y a pas eu de projections de lave, mais cela pourrait arriver par la suite, a mis en garde un expert universitaire interrogé par la NHK.
