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Dans un restaurant futuriste de l'est de la Chine, des androïdes s'affairent aux fourneaux, tandis que des robots sur roulettes apportent aux clients les raviolis et les légumes frits qu'ils ont commandés.
Cette petite échoppe, qui a ouvert la semaine dernière à Kunshan, dans la province du Jiangsu, propose des plats emblématiques de la cuisine régionale mais le service, lui, n'a rien de traditionnel.
Deux robots accueillent la clientèle dès l'entrée avec quelques chaleureuses formules de politesse, et quatre androïdes de petite taille apportent ensuite à chaque table les plats, soupes et bols de riz, posés sur des plateaux.
"Ma fille m'avait demandé d'inventer un robot, parce qu'elle n'aimait guère les travaux ménagers", explique à l'AFP Song Yugang, fondateur de l'établissement.
Cette plongée dans la robotique lui donne alors l'idée du personnel mécanique qui peuple désormais son restaurant... jusque dans l'arrière-cuisine.
C'est là qu'on trouve deux imposants robots au torse bleu et dotés de grosses ampoules rouges clignotantes en guise d'"yeux": l'un est en charge des fritures, tandis qu'un autre se consacre à la confection des raviolis et autres bouchées fourrées.
Ayant intégré un certain nombre de recettes, ils sont approvisionnés en ingrédients par une poignée d'employés humains... lesquels s'occupent également de préparer les plats plus sophistiqués.
M. Song a indiqué au quotidien local Xiandai Kuaibao que chacun des robots coûtait environ 40.000 yuans (4.860 euros), soit peu ou prou l'équivalent du salaire annuel d'un employé en chair et en os.
"Les robots peuvent comprendre une quarantaine de phrases et consignes de la vie de tous les jours. Ils ne tombent pas malades, ils ne réclament pas de vacances ni de jours de congés", s'enthousiasme le patron.
Selon lui, il suffit de les recharger pendant deux heures à une prise électrique pour leur garantir une autonomie de cinq heures.
Ce restaurant aux visées futuristes n'est cependant pas le premier du genre en Chine: une enseigne de Harbin (nord-est) avait déjà ouvert ses portes en 2012 avec un personnel robotique.
Les coûts de main d'oeuvre ont connu de fortes hausses au cours des dernières années en Chine, encourageant les entreprises du secteur manufacturier à accélérer les processus d'automatisation.
En conséquence, la Chine a surpassé l'an dernier le Japon comme premier pays consommateur de robots industriels... Reste à voir si la tendance s'étendra également au secteur de la restauration.
A Kunshan, les clients de M. Song paraissent en tout cas ravis de cette expérience digne d'un film de science-fiction.
Dans les allées, les robots se déplacent en ligne droite et s'excusent poliment quand un obstacle leur bloque le passage.
"Jusqu'à présent, je n'avais jamais vu de robot servir de la nourriture. Je suis vraiment étonnée", remarque la petite Yuan Yuan, neuf ans, devant un androïde gris métallisé ayant presque sa taille.
