Autres articles
-
Une étude suggère un lien entre certains émulsifiants et un risque de diabète
-
Un changement social expliquerait la chute de la population masculine au Néolithique
-
Un remède pour les chamans, une drogue pour le Mexique
-
Au Royaume-Uni, les pénuries de médicaments atteignent des sommets
-
Une étude pointe les risques élevés des antipsychotiques utilisés en cas de démence
Le spinosaurus, un mastodonte étrange pesant jusqu'à vingt tonnes, sorte de croisement entre un canard et un alligator, est le premier dinosaure mis au jour qui présente des traits anatomiques d'une adaptation à un milieu semi-aquatique, selon des fossiles trouvés au Maroc.
Long de 15 m et doté d'une vingtaine de dents acérées dans un long museau étroit, ce dinosaure déjà connu pour être carnivore et qui vivait il y a environ 95 millions d'années, dévorait aussi des poissons.
Les premiers ossements du spinosaurus avaient été mis au jour en 1912 en Egypte et décrits en 1915 par le paléontologue allemand Ernst Stromer von Reichenbach, mais celui-ci n'avait alors pas décelé les capacités d'adaptation aquatique de l'animal.
Le spinosaurus surpassait largement en taille le célèbre tyrannosaure (T-Rex), qui a vécu en Amérique du Nord plusieurs millions d'années après la disparition du spinosaurus, expliquent les scientifiques dont la découverte est publiée dans la revue américaine Science.
Selon cette équipe internationale de chercheurs, le spinosaurus est le plus grand dinosaure prédateur connu ayant vécu sur la planète, dépassant de trois mètres en longueur le plus gros spécimen de T-Rex jamais découvert.
Le fossile du squelette le plus complet d'un spinosaurus à ce jour montre clairement qu'il pouvait évoluer à la fois sur le sol et dans l'eau, expliquent Paul Sereno et Nizar Ibrahim, des paléontologues de l'université de Chicago (Illinois, nord), les principaux co-auteurs de cette découverte.
Les ossements, dont des parties du crâne, de la colonne vertébrale, du pelvis et des membres, ont été découverts au cours de plusieurs années dans des sédiments d'eau douce dans le Sahara marocain, au sud-est du pays.
Ils fournissent des indications claires que cet animal vivait en partie dans un milieu aquatique, ce qui en fait le premier dinosaure connu capable de nager, soulignent ces scientifiques.
Les reptiles marins comme les plésiosaures et les mosasaures ne sont pas des dinosaures, même s'ils ont une certaine ressemblance, précisent-ils.
Parmi les traits d'adaptation aquatique observés sur les ossements du spinosaurus, les chercheurs relèvent la présence d'un naseau situé sur le haut de la tête pour éviter que l'eau n'y pénètre, des pattes avant relativement longues et des grands pieds plats palmés permettant de nager, mais aussi de marcher sur des sols boueux ou de la vase.
Ils signalent également une grande densité osseuse des membres qui aurait permis à ce dinosaure de rester immerger dans l'eau plutôt que de flotter.
Cette densité des os rappelle celle des premières baleines ou des hippopotames d'aujourd'hui, note l'anatomiste J.G.M Thewissen, de la Northeast Ohio Medical University, cité dans la revue Science.
Pour le paléontologue Paul Sereno, "le spinosaurus avec son museau de crocodile, son long cou et son corps allongé devait ressembler à un canard avec une queue d'alligator".
Il a aussi noté durant une conférence de presse que ce dinosaure devait avoir de grandes difficultés sur le sol à maintenir son équilibre pendant longtemps sur ses pattes arrière vu son anatomie.
Selon ces chercheurs, l'énorme crête sur son dos, qui rappelle une voile de bateau, devait surtout servir à séduire pour sa reproduction plutôt qu'à l'aider à nager.
Les fossiles découverts en 1912 avaient été détruits alors qu'ils se trouvaient dans le musée d'histoire naturelle de Munich avec d'autres collections de paléontologie, en avril 1944 lors d'un bombardement allié sur la ville.
Il a donc fallu attendre près d'un siècle pour disposer d'un nouveau squelette de spinosaurus, dont les premiers ossements ont été découverts initialement par un nomade, collectionneur amateur de fossiles au Maroc.
