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Un dispositif à l’essai pour communiquer avec les dauphins


Maxisciences
Vendredi 13 Mai 2011

Des chercheurs américains travaillent actuellement sur un moyen de communiquer avec les dauphins en tentant de déchiffrer les bases rudimentaires de leur langage, selon New Scientist.
Les tentatives de communication avec les dauphins n’en sont pas à leur premier coup d’essai. Déjà dans les années 1990, Louis Herman du laboratoire d’Honolulu à Hawai avait constaté l’incroyable capacité de ces mammifères marins à garder en mémoire une centaine de mots et à répondre de façon appropriée aux demandes formulées par un être humain. Le chercheur avait d’ailleurs relevé leur faculté de distinction entre deux consignes différentes composées des mêmes mots comme par exemple : “Apporter la planche de surf à l’homme” et “apporter l’homme à la planche de surf”.
Ces mécanismes de communication unidirectionnels ayant été largement analysés, les chercheurs tentent actuellement de provoquer des interactions à double sens entre les dauphins et les humains. Depuis 1998, une équipe de chercheurs en Floride travaille sur des expériences consistant à proposer aux dauphins de formuler des demandes en pointant à l’aide de leur corps une des quatre grandes icônes représentée sur un “clavier” sous-marin. Les symboles, qui expriment une action telle que “jouer avec un morceau d‘algue”, sont associés à des sons artificiels bien particuliers. Les auteurs de l’étude affirment que les sons produits par le dispositif ont attiré l’attention des dauphins mais que l’expérience a été menée sur trop peu d’individus pour prétendre à un véritable succès.
Un des membres de l’équipe de recherche, Denise Herzing collabore actuellement avec Thad Starner, un chercheur spécialisé dans l’intelligence artificielle. Leur projet consiste à “co-créer” une langue avec les dauphins en utilisant des sons émis par les espèces sauvages. Un défi de taille puisqu’il est extrêmement difficile de capter l’intégralité du “langage” de ces cétacés dont la fréquence des ondes produites est 10 fois plus élevée que le plus haut son distinguable par l’homme. Ces animaux peuvent également projeter des signaux sonores dans différentes directions sans tourner la tête, en modifier la hauteur ou l’étaler sur une longue période de temps.
La première phase de l’expérience de Denise Herzing et Thad Starner devrait débuter dans le milieu de l’année sur des dauphins sauvages en Atlantique. Le protocole est le suivant : des plongeurs équipés d’un dispositif spécial, produiront des sons artificiels associés à huit mots créés par les chercheurs. Un mico-ordinateur sous-marin, semblable à un smartphone et relié à deux hydrophones se chargera d’enregistrer les signaux produits en réponse par les dauphins.
La suite de l’expérience consiste à analyser précisément ces enregistrements, pour relever d’éventuelles imitations élaborées par les dauphins en réponse aux huit mots. En analysant ces imitations, les chercheurs espèrent pouvoir révéler les principales caractéristiques de la communication des dauphins, considérées comme des “unités fondamentales”.
L’identification de ces unités pourrait permettre aux chercheurs de créer des signaux identifiables par les dauphins et d’en décoder leur sens en analysant leur réaction. Un espoir qui représente une véritable avancée dans la communication bidirectionnelle entre les humains et ces cétacés.


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