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Alors que le monde est tourné vers les exploits des athlètes olympiques, une équipe de chercheurs vient de dévoiler une nouvelle fois les performances hors du commun d'une championne certes plus modeste mais tout aussi impressionnante : la fourmi. Ce remarquable insecte est connu depuis des années pour ses prouesses en matière de transport de charges lourdes.
Des études précédentes affirment que l'insecte est capable de porter jusqu'à 1.000 fois son propre poids, soit l'équivalent d'un oisillon tombé du nid. Toutefois, ce chiffre, déjà sensationnel, pourrait être encore plus élevé, selon les récentes conclusions de travaux menés par des ingénieurs en mécanique et aérospatiale de l'Ohio State University. Ces derniers affirment que la fourmi serait capable de porter jusqu'à 5.000 fois son poids!
C'est l'articulation du cou des fourmis qui serait capable d'une telle résistance. Pour en arriver à de telles conclusions, les chercheurs ont dû mettre au point un protocole extrême et destructeur. Celui-ci a consisté à coller la tête des insectes sur une centrifugeuse de la taille d'un disque compact.
Le dispositif a ensuite été mis en marche de manière à ce que les forces appliquées sur le cou des fourmis augmentent petit à petit jusqu'au point de déformation et rupture de l'articulation. Les résultats, publiés dans le Journal de biomécanique, indiquent que la tête des fourmis se sépare de leur corps lorsqu'on leur applique des forces équivalentes entre 3.400 et 5.000 fois leur propres poids corporel moyen.
Selon les chercheurs, cette résistance vient du fait que la surface de l'articulation du cou est dotée de microstructures en forme de bosses et de plis qui permettent d'assumer des charges importantes.
Karin Moll, entomologiste allemande à l’University College de Fribourg a suivi de près cette étude sans être pour autant impliquée. Interrogée par LiveScience, elle explique que ces conclusions sont certes très impressionnantes mais qu’elles ne signifient pas nécessairement qu’une fourmi peut soulever une charge de 5.000 fois son poids.
Elle explique : "Les auteurs de cette étude ont montré que les fourmis sont capables de supporter cette force, mais cette situation est différente de celle de porter une charge. Les charges transportées par les fourmis sont généralement bien moins lourdes". Reste que des séquences vidéos capturées au hasard à travers le monde et postées sur le net donnent un aperçu impressionnant de ce dont les fourmis sont capables.
Les résultats de la nouvelle étude pourront inspirer la robotique et permettre la mise au point de dispositifs capables de soulever et transporter des charges de manière beaucoup plus efficace, ont estimé les chercheurs.
