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Les édulcorants artificiels, largement prônés ces dernières années comme des outils de prévention de l’obésité et du diabète, pourraient en réalité entraîner des changements métaboliques et contribuer à aggraver les risques de diabète, selon une étude publiée récemment.
Utilisés dans de nombreux aliments ou boissons, comme les sodas light, les céréales et les desserts, les édulcorants artificiels (ou édulcorants intenses) sont des substances qui possèdent un pouvoir sucrant très élevé mais n’apportent pas de calories.
En étudiant l’impact des édulcorants artificiels sur des souris de laboratoire et sur un petit groupe de sept personnes, des chercheurs ont découvert qu’ils perturbaient la composition et la fonction de la flore intestinale.
“Les édulcorants artificiels ont été introduits très largement dans notre alimentation avec l’idée de réduire les apports caloriques et de normaliser les niveaux de glucose sanguin sans remettre en cause notre appétence pour le sucré” rappellent les chercheurs dans la revue scientifique britannique Nature. Mais, ajoutent-ils “nos travaux suggèrent que les édulcorants artificiels pourraient avoir directement contribué à renforcer l’épidémie qu’ils étaient censés combattre”.
L’expérience a consisté à ajouter trois édulcorants très courants - l’aspartame, le sucralose et la saccharine - dans l’eau ingérée par les souris, aux doses journalières admissibles fixées par l’agence américaine de santé FDA et ajustées au poids des animaux. Les souris ont développé une intolérance au glucose contrairement à celles qui n’avaient ingéré que de l’eau ou de l’eau contenant du sucre. L’expérience a été répétée sur d’autres souris et à des doses variables d’édulcorants, avec toujours le même résultat.
L’intolérance au glucose survient lorsque l’organisme réagit moins aux effets de l’insuline et doit redoubler d’efforts pour contrôler les taux de sucre dans le sang. On l’observe fréquemment dans les états pré-diabétiques.
Soupçonnant la flore intestinale d’être impliquée dans le phénomène, des chercheurs ont transplanté des excréments provenant de souris nourries avec des édulcorants sur des souris débarrassées de leurs propres bactéries grâce à un traitement antibiotique.
