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Après le béluga NOK, voici l’éléphant d’Asie Koshik. C’est décidément au tour des animaux les plus imposants de jouer les perroquets et d’imiter la voix humaine. Mais le pachyderme, qui vit dans un zoo de Corée du Sud, surpasse son camarade cétacé et parvient à prononcer plusieurs mots distincts en coréen. Ce phénomène est très surprenant car il est à l’origine spontané, comme l'explique l'étude dans le numéro du 1er novembre de la revue Current Biology.
Une équipe allemande a soumis ces sons à des Coréens pour voir s’il s’agissait de vrais mots ou de vagues imitations. Les tests ont été parfaitement concluants et le vocabulaire de l’éléphant comprend cinq mots qui lui sont souvent adressés par le personnel du zoo. On retrouve ainsi "annyong" (bonjour), "anja" (assis!), "aniya" (non), "nuo" (couché!), et "choah" (bien, bravo). L’animal prononce par contre ces mots sans qu’ils n’aient de rapport avec ses actes. Ainsi il ne salue pas particulièrement les gens d’un "annyong", ni ne refuse en disant "aniya".
Plusieurs cas où des éléphants imitent des bruits sont connus, mais il s’agissait surtout de vrombissements de camions. Ces sons très graves rentrent davantage dans les fréquences habituelles des éléphants. Un cas où un éléphant d’Asie aurait aussi imité des mots en russe et en kazakh a été signalé dans un zoo du Kazakhstan, mais n’a jamais été confirmé. D’ailleurs les éléphants sont-ils capables de produire des sons semblables aux nôtres ? A la base non.
Avec leur lèvre supérieure fusionnée à leur nez pour former leur trompe, les éléphants ne peuvent tout simplement pas articuler certaines voyelles. Leur larynx est également particulièrement large et les cantonne à des sons très graves. Mais Koshik a trouvé une solution : il produit ces sons quand il glisse sa trompe dans sa bouche. Il devient ainsi capable de produire des sons de l’ordre de 120 Hertz, proches du langage humain.
"La parole humaine a deux aspects importants comme base: la hauteur et le timbre, explique Angela Stoeger de l’université de Vienne. Curieusement, l’éléphant Koshik est capable de faire concorder les deux à la fois : il peut imiter la voix humaine avec précision et régularité ainsi que la hauteur de la voix de ses dompteurs. C’est remarquable si on prend en compte sa grande taille, son long canal vocal et d’autres différences anatomiques entre les éléphants et les humains."
Koshik est né en captivité en 1990 et a été transféré au zoo sud-coréen d’Everland en 1993. S’il était en compagnie de deux femelles à ses débuts, il s’est retrouvé sans compagnie pachydermique de 1995 à 2000. Il a alors été dressé pour obéir à divers ordres et c’est en 2004 que le personnel du zoo a remarqué que l’éléphant d’Asie les imitait. C’était à l’approche de sa maturité sexuelle, marquée sept mois plus tard par l’apparition de son premier musth.
Il s’agit d’une sorte de rut pendant lequel les mâles sécrètent une forme de goudron au niveau de leurs tempes et sont extrêmement agressifs à cause de leur taux de testostérone, qui peut être jusqu’à soixante fois plus élevé que la normale.
Beaucoup d’éléphants sont exposés quotidiennement à la parole humaine mais ne se mettent pas pour autant à l’imiter. "Nous pensons que Koshik a commencé à adapter ses vocalisations à ses compagnons humains pour renforcer leurs liens sociaux, continue Angela Stoeger. Un tel phénomène a déjà été constaté chez d’autres espèces capables d’imiter la voix, mais les cas où cela a lieu entre des espèces différentes restent très particuliers."
Une équipe allemande a soumis ces sons à des Coréens pour voir s’il s’agissait de vrais mots ou de vagues imitations. Les tests ont été parfaitement concluants et le vocabulaire de l’éléphant comprend cinq mots qui lui sont souvent adressés par le personnel du zoo. On retrouve ainsi "annyong" (bonjour), "anja" (assis!), "aniya" (non), "nuo" (couché!), et "choah" (bien, bravo). L’animal prononce par contre ces mots sans qu’ils n’aient de rapport avec ses actes. Ainsi il ne salue pas particulièrement les gens d’un "annyong", ni ne refuse en disant "aniya".
Plusieurs cas où des éléphants imitent des bruits sont connus, mais il s’agissait surtout de vrombissements de camions. Ces sons très graves rentrent davantage dans les fréquences habituelles des éléphants. Un cas où un éléphant d’Asie aurait aussi imité des mots en russe et en kazakh a été signalé dans un zoo du Kazakhstan, mais n’a jamais été confirmé. D’ailleurs les éléphants sont-ils capables de produire des sons semblables aux nôtres ? A la base non.
Avec leur lèvre supérieure fusionnée à leur nez pour former leur trompe, les éléphants ne peuvent tout simplement pas articuler certaines voyelles. Leur larynx est également particulièrement large et les cantonne à des sons très graves. Mais Koshik a trouvé une solution : il produit ces sons quand il glisse sa trompe dans sa bouche. Il devient ainsi capable de produire des sons de l’ordre de 120 Hertz, proches du langage humain.
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Beaucoup d’éléphants sont exposés quotidiennement à la parole humaine mais ne se mettent pas pour autant à l’imiter. "Nous pensons que Koshik a commencé à adapter ses vocalisations à ses compagnons humains pour renforcer leurs liens sociaux, continue Angela Stoeger. Un tel phénomène a déjà été constaté chez d’autres espèces capables d’imiter la voix, mais les cas où cela a lieu entre des espèces différentes restent très particuliers."
