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Explorer Mars avec la carte géologique la plus précise jamais créée


Maxisciences
Samedi 2 Août 2014

Explorer Mars avec la carte  géologique la plus précise jamais créée
Du plus haut volcan au cratère le plus profond, la planète Mars peut désormais être observée sous un tout autre jour ! Après 16 années de travail acharné, les scientifiques de l’US Geological Survey (USGS) sont enfin venus à bout de leur carte de Mars. En couleurs, s’il vous plaît ! 
La carte en question détaille la géographie de Mars, comme elle l’est actuellement, mais pourrait bien aussi éclairer les spécialistes sur le passé aqueux de la planète rouge. Elle révèle également que la majorité de la surface de cette dernière est bien plus vieille que les scientifiques ne le pensaient, avec de nombreuses zones âgées de plus de quatre milliards d’années (en marron foncé). 
La carte a notamment été réalisée à partir des données d’Odyssey lors de sa mission sur la planète rouge, mais aussi de plusieurs satellites. Pendant plus de 15 ans, les chercheurs de l’US Geological Survey ont travaillé au développement de cette carte, en collaboration avec les scientifiques du Mars Space Flight Facility, de l’Université d’Arizona. 
“L’exploration, à l’aide de vaisseaux spatiaux, de Mars depuis quelques décennies a largement amélioré notre compréhension des événements, matériaux ou processus géologiques qui ont modelé sa surface”, explique le docteur Kenneth Tanaka, de l’USGS et auteur principal de la carte, au DailyMail.
“Nous avons utilisé plus de 20.000 images thermiques nocturnes de THEMIS pour créer la carte des propriétés de la surface de Mars la plus précise jamais réalisée. Et désormais, ces données sont disponibles gratuitement pour les chercheurs et le grand public”, ajoute Robin Fergason, reprise par Phys.org. Elle permet ainsi d’en apprendre plus sur la planète qui suscite tant d’intérêt depuis quelques décennies.
En effet, les propriétés de la surface permettent aux géologues de déterminer la nature physique de la surface d’une planète ou d’une lune. Ainsi, la plupart de la surface de Mars remonte à la première période géologique majeure, le Noachien, soit il y a plus de 3,7 milliards d’années. Cette période a été caractérisée par un grand nombre d’impacts de météorites, une érosion globale de la surface de Mars et probablement la présence d’eau, en abondance. 
La carte publiée par l’USGS confirme également que Mars n’a jamais cessé d’être active, géologiquement parlant. De nombreux changements dans le climat de Mars soutiennent la présence d’eau à la surface mais aussi de glace. Ces changements sont probablement responsables de variations importantes de l’environnement où les roches martiennes se sont formées.
Pour lire la carte, il suffit de se référer aux couleurs. De façon générale, les zones polaires prennent des tons bleus tandis que les zones volcaniques s’affichent dans des tons rouges. Plus précisément, la zone verte du pôle nord représente des plaines de basse altitude qui se sont formées durant l’Hespérien. Les scientifiques pensent que ces plaines sont couvertes de sédiments qui étaient, autrefois, des rivières et des lacs. 
Les cratères sont également faciles à repérer puisqu’ils sont circulaires et jaunes. Les zones les plus élevées, 3.000 mètres au-dessus de la surface, sont colorées en gris et marron. La région volcanique d’Elysium Planitia est, elle, indiquée en rose, précise Popular Science. 
 


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