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En Angleterre, une serre joue les anges gardiens du cacao


Lundi 2 Mars 2015

En Angleterre, une serre joue les anges gardiens du cacao
Amateurs de chocolat, rassurez-vous! Une serre chaude et humide dans la froide Angleterre s'emploie à garder les plants de cacao exempts de toute maladie afin de préserver la très convoitée production mondiale de fèves brunes.
En cette matinée hivernale baignée de soleil, la température extérieure avoisine les 8 degrés Celsius mais elle est constamment maintenue au-dessus de 23°C à l'intérieur du Centre international de quarantaine du cacao (ICQC) et couplée à un niveau élevé d'humidité, comme sous les tropiques où pousse le cacao. 
"Les plants de cacao sont assez difficiles à cultiver", explique à l'AFP Heather Lake, une technicienne, dans les locaux flambant neufs financés à parts égales par l'industrie britannique du chocolat et le gouvernement américain. 
"Ils n'apprécient pas lorsqu'il y a trop de soleil, ni quand il y a trop d'ombre. C'est assez difficile de reproduire le climat idéal", détaille-t-elle. 
Situé dans le village d'Arborfield, à une soixantaine de kilomètres à l'ouest de Londres, l'ICQC possède 400 variétés de cacaotiers dans une serre de quelque 1.000 mètres carrés. L'organisme, rattaché à l'université de Reading, est vieux de 30 ans.
Les plants sont généralement collectés à l'état sauvage lors d'expéditions dans les tropiques au cours desquelles les chercheurs prennent des boutures et des graines de cacaotiers exempts de maladie. Ils proviennent aussi de transferts entre pays producteurs, qui demandent une mise en quarantaine à l'ICQC pour s'assurer de leur bonne santé. 
Le centre joue ainsi un rôle vital pour les pays producteurs sous pression d'une demande mondiale croissante, alimentée par l'émergence d'une large classe moyenne en Asie.
"Chaque pays producteur de cacao fait face à des défis spécifiques liés aux parasites, aux maladies, à de faibles rendements ou à des évènements climatiques extrêmes", explique Andrew Daymond, directeur de l'ICQC.
"L'objectif de base du centre est de permettre le déplacement sécurisé des plants de cacao d'une partie du monde à une autre", ajoute-t-il. 
Le cacao est originaire d'Amérique du Sud mais il est maintenant majoritairement produit en Afrique de l'Ouest, région qui pèse 73% de la production mondiale selon l'Organisation internationale du cacao (ICCO). Près de 16% sont encore cultivés en Amérique du Sud tandis que 11% le sont en Asie.  Cette très forte concentration de la production -la Côte d'Ivoire et le Ghana représentent 60% de la production mondiale- la rend particulièrement vulnérable. 
Ainsi, les cours du cacao avaient bondi en septembre (à près de 3.400 dollars la tonne à New York) en plein développement de l'épidémie Ebola, qui menaçait d'atteindre les deux principaux producteurs.
En l'absence de contamination, les prix sont retombés mais ont tout de même gagné 15% sur l'année 2014, après avoir grimpé de 25% en 2013. 
Au Royaume-Uni, où il n'y a ni insectes nuisibles ni maladies pouvant affecter le cacao, le centre peut développer en toute tranquillité des variétés résistantes avant de les expédier dans le monde entier. 
"Quand nous exportons, nous coupons des petites branches d'un arbre. Nous enlevons toutes les feuilles et nous envoyons seulement un bâton", détaille Mme Lake.
Les pays producteurs peuvent ensuite développer des plants génétiquement identiques à celui dont ils ont reçu un prélèvement. 
L'ICQC s'emploie aussi à étudier les effets du changement climatique et voudrait développer de nouvelles variétés plus résistantes à la sécheresse. De quoi contribuer à rendre le prix de la boîte de chocolats plus abordable.


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